Алла Щедрина - Вопрос статуса

— Было такое, — проворчала женщина. Ну его… Тебе новые минералы привезли?

— Да, я еще не успел показать! Идем.

— А Мира скоро придет? Я ей обещала кое-что…

— К вечеру. Она у модистки.

Жена Солга приятельствовала с Арикой почти все время супружества. Причем, в отличие от большинства «подруг», женщины действительно хорошо относились друг к другу, хотя сначала Мира восприняла приятельницу мужа настороженно. Но со временем, разобравшись, что отношения Арики и Солга никогда не переходили и не собирались переходить интересующей ее грани, Мира сначала привыкла к Арике, как к необходимому злу, а потом как-то незаметно нашла с ней общий язык. А после рождения у Миры первого ребенка они вообще стали подругами. Что Арику крайне устраивало — меньше всего ей хотелось служить источником неприятностей в их семье.

Солг с Мирой и Арика только-только сели ужинать, когда Торн сообщил о приходе Левса. Женщина нервно положила приборы и хотела подняться из-за стола, но Солг повелительно махнул дворецкому:

— Сюда пригласи. И поставь еще один прибор…

Вошедший поздоровался с Мирой, но, когда Солг приглашающее указал на стол, отрицательно покачал головой. Повернулся к Арике, которая не сводила с него напряженного взгляда, и сообщил:

— Он здесь. В коридоре, за дверью.

Женщина расслабила пальцы, тихо выдохнула.

— Так веди его сюда! — хмыкнул Солг.

— Не стоит, — покачал головой Левс. — Его вид отнюдь не для столовой.

— Я должна убедиться, что это он и после этого подпишу все документы. Где это можно сделать?

— Я тоже хочу его увидеть, — заметил Солг.

— О ком речь? — уточнила Мира.

— О рабе, — коротко отозвалась Арика. — Как я подозреваю, в плохом состоянии. Так что тащить его в столовую действительно не стоит.

Мира подняла бровь и заметила:

— Ну, если у самого входа…

Арика только вздохнула. А ей показалось, что подруга должна ее поддержать. Но Мира — аристократка в запредельном поколении — иногда проявляла странную либеральность. Или любопытство?

— Хозяева — вы.

— Значит, решено. — Солг кивнул Левсу.

Жорота Арика узнала в первый же миг, как только он шагнул в комнату. И, судя по тому, как мужчина напрягся, он ее тоже узнал. Хотя она-то практически не изменилась. Даже прическа та же. А вот он… Во-первых, на нем не было привычной повязки, лицо с обнаженными зарубцевавшимися глазницами выглядело жутковато. Обычно чисто выбритый, сейчас он был с недельной щетиной на лице, а волосы — всегда длинные — были обкорнаны чуть не под корень. Но это все были мелочи в сравнении с жуткой худобой, шрамами на теле, причем некоторые были свежими. Мужчина был только в неопределенного цвета штанах, к тому же коротких, босой и загоревший чуть не дочерна, или просто грязный, не поймешь. На запястьях, само собой, были железные браслеты, соединенные цепью. Рядом стоял невысокий мужчина в неброском коричневом костюме — наверное, надсмотрщик.

— Где подписывать?

Арика поставила в нужных местах подпись и тут же перевела деньги. Кстати, не так много, она считала, что будет гораздо больше. Спрятала документы в выручалку.

— Благодарю. Я вам еще что-то должна, Левс?

— Нет, мы в расчете. Теперь это ваша собственность.

— А я думал, хуже уже быть не может, — язвительно заметил колдун, хрипловато — видно, долго молчал.

И тут же получил удар от надсмотрщика. Плеть рассекла кожу на плече, кровь побежала струйкой. Жорот даже не вздрогнул, явно собираясь еще что-то добавить. Арика рявкнула надсмотрщику:

— Прекратите!

Левс сделал какой-то знак, и крепыш отступил, сворачивая плеть.

— Ошибся, какая незадача, — переждав всю эту кутерьму, закончил колдун.

— Давай ты с претензиями до дома потерпишь? — не менее язвительно предложила Арика. — А не будешь устраивать показательные выступления? Не, я понимаю, для этого нужно чудеса выдержки проявить — заткнуться на целых пять минут!!! — она не то, чтобы орала, но прорычала фразу конкретно.

— Как прикажет хозяйка, — издевательским тоном отозвался Жорот. — простите, что не кланяюсь, упасть могу. Или это значения не имеет? Так даже легче ноги целовать?

Надсмотрщик явно с трудом сдержался, чтобы не огреть подопечного еще раз. Левс даже усмешку не посчитал нужным сдерживать, а Арика страдальчески поморщилась. Мира наблюдала за спектаклем со сдержанным интересом, а Солг расхохотался:

— Я смотрю, тебе в ближайшие девять лет будет очень не скучно… Поздравляю!