Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Виа молча кивнула, и вороной жеребец пошёл крупной рысью. Несмотря на вполне реальную угрозу жизни, девушка залюбовалась картиной: заметённое снегом, залитое солнечным светом ущелье и чернильно-чёрный конь на фоне ослепительно белых сугробов. Графская дочь никогда раньше не видела, чтобы лошади двигались так, как Тайфун — чуть зависая в воздухе, прежде чем сделать следующий темп, красиво отставив хвост и изогнув шею. Виа в очередной раз пренебрегла плащом, и в тонкой блузе среди искрящегося снега смотрелась не человеком, а неким сказочным существом.

На привале все молчали. Выпили по кружке кипятка, больше не опасаясь привлечь враждебное внимание огнём, горевшим без всякого топлива на голых камнях, погрызли сухарей — и сидели, дожидаясь, пока лошади хоть чуть-чуть восстановят силы. Иния, и та сдерживала вертевшийся на языке сонм вопросов. Сейчас стала очевидной правота Альвиарран, отсылавшей их с Литаром на равнину. Вдвоём с этим дикарём Виа легко оторвалась бы от любой погони. Вот Тайфуна она зря пыталась отправить с ними. Он чем дальше, тем сильнее походил на рыцарского коня из баллады, который по любой грязи способен скакать день и ночь, не останавливаясь и таща на себе закованного в железо воина со всем его оружием.

Раньше Иния считала подобное поэтическим преувеличением. В балладах всегда так — и девы прекрасны невыразимо, и рыцари благородны, отважны и все, как на подбор, непревзойдённые воины, и кони соответствующие, и мечи волшебные… Короче, в жизни так не бывает! Это графская дочь усвоила твёрдо, проведя два года в разбойничьей шайке и вдосталь налюбовавшись и на благородных дам, казавшихся близкими родственницами болотных кикимор, и на отважных рыцарей, без споров отдававших фамильные драгоценности в обмен на жизнь, вместо того чтобы молча обнажить меч, не опускаясь до переговоров с безродным сбродом. Так было, пока в её жизни не появилась Альвиарран — леди, рыцарь и маг. С памятной встречи на берегу моря Рифов девушка не могла отделаться от ощущения, что попала в легенду. Внешность Виа, её оружие, воинское искусство и магические способности — всё это вполне подходило главному герою баллады и никак не вязалось с привычной реальностью. А теперь ещё и конь…

Глядя на высокое, мощное, но вместе с тем изящное животное с длинной гривой и хвостом и вороной шкурой, отливающей синевой в солнечном свете, Иния вспоминала заморенного жеребчика, некогда выбредшего к разбойничьему лагерю, и поражалась несоответствию. Если бы девушка не знала, что перед ней тот самый конь, ни за что бы не поверила.

Как и положено девице благородного рода, она прекрасно разбиралась в лошадях и могла по жеребёнку определить, что из него вырастет. Прибившийся к лихим людишкам зверь был ужасен. Очевидно, животное довольно долго блуждало по лесам: кости выпирали, грозя проткнуть грязную шкуру, покрытую длинной клочковатой шерстью невнятного цвета засохшей болотной жижи; свалявшаяся грива в колтунах и огрызок хвоста красоты не добавляли, но главным достоянием оставались пропорции.

Графская дочь повидала всяких лошадей — массивных рыцарских, изящных степняков, неказистых рабочих, внушительных упряжных, — но это! Короткий перестроенный корпус, длинная, зато начисто лишённая затылка шея, узкая грудь, непомерно длинные ноги и утончённая, аристократичного вида голова, непропорционально большая для хилого тела — понятно, почему на подобное чудо не позарился ни один серв!

Атаман позволил Инии возиться с уродцем, конь шайке ничего не стоил и никому не мешал. Наверно, только забота о несчастном животном не дала девушке сойти с ума. Затем, во время бегства из Оллидии, вожак раздобыл где-то сбрую и конь перекочевал в его личную собственность. К тому моменту жеребец отъелся и подрос, да и вообще начал напоминать породистого скакуна. Ну а после был берег, вечерняя трапеза — и явление Виа. За время безумного похода зверь окончательно превратился в мечту рыцаря. Как рванул в метель за хозяйкой! И как регулярно ссаживал её в песок поначалу… Нет, верно считают степняки: лошадей умом не понять, надо их душу чувствовать!

И снова блеск снега слепит глаза, и так слезящиеся от холода, ущелье изгибается, тропа ныряет то вправо, то влево, и за каждым поворотом чудится засада. Но время идёт, кони медленно, но верно одолевают перевал, и начинает казаться, что опасность осталась далеко позади. Тем не менее Виа и дикарь всё чаще обменивались короткими репликами, что наводило на неприятные размышления. Иния не представляла, что они будут делать, если их всё-таки догонят. Место, где путники напоролись на засаду, отряд уже миновал, до конца ущелья осталось не так далеко…