Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Ледяной ветер с самого начала ни у кого не вызывал восторга, но, когда с его порывами в лицо полетела ледяная крошка, стало вовсе невесело. Слава богам, спуск кончился, тропа выровнялась — насколько в горах хоть что-то могло быть ровным, конечно. Лошади шли неуверенно, спотыкаясь о невидимые в темноте камни и выбоины. Если бы не Тайфун, то ли, против лошадиной природы, видевший ночью не хуже кошки, то ли сверх всякой меры доверявший всаднице, путникам давно пришлось бы остановиться, невзирая на жизненную необходимость спешки. А так кони, как и все стадные животные, следовали за вожаком.

Вертикальные стены по обеим сторонам тропы исчезли — такой вывод можно было сделать по изменившемуся направлению ветра. Он взвыл с удвоенной силой, чуть ли не сдувая всадников с сёдел. Им таки удалось вернуться на перевал — в ночи, в кромешной тьме, по горной тропе. Может, за время пути Виа передумала насчёт одиночной вылазки? Нет, не стоит надеяться на невозможное.

Словно подслушав мысли графской дочери, Альвиарран остановила коня, спрыгнула на камень и принялась рыться в седельных сумках. Рассовав по различным ножнам и кармашкам огромное количество заточенного железа странной формы, но недвусмысленного назначения, она протянула Инии поводья вороного жеребца.

— Отправляйтесь на равнину. Найдите удобное место и ждите. Я вас отыщу. — коротко и ясно.

У юных дворян и мысли не возникло возражать приказу — а это был именно приказ, и ничто иное. Девушка послушно взяла повод и толкнула шенкелями своего скакуна, понуждая его двинуться в указанном направлении. Возможно, они с лошадьми и впрямь в случае вполне вероятной стычки с дикарями могли играть одну-единственную роль — обузы и помехи… Конь сделал пару шагов, повод, зажатый в руке Инии, натянулся — и всё. Тайфун избрал весьма эффективную тактику сопротивления. Умное животное прекрасно понимало, что на вражеской территории шуметь не стоит, и не стало устраивать демонстраций норова с визгом, пинками и свечками. Нет, вороной жеребец просто встал, как вкопанный, и по выражению наглой чёрной морды становилось очевидно, что сдвинуть его с места сможет только Виа — которая, разумеется, уже успела исчезнуть. Девушка не сразу поняла, что значит улучшающаяся на глазах видимость. Светает! Надо спешить, а тут эта скотина выпендривается, словно безумного ночного перехода ему мало!

— Он прав. — прошептал подъехавший Литар, помешав девушке облегчить душу десятком самых тёплых слов. — Виа будет возвращаться здесь, а верхом мы быстрее любых дикарей — если лошади отдохнут, конечно.

— Точно. Надо устроить днёвку и пробираться следом за Виа. — Иния согласилась, не раздумывая.

Стоило им развернуть лошадей, как Тайфун покорно пошёл рядом с девушкой, словно и не он минутой раньше весьма реалистично изображал статую.

Как ни странно, на перевале дикари сторожей не держали. Возможно, конечно, что стражу убрали из-за уничтоженной засады — или потому, что неведомый полководец готов к вторжению и больше не нуждается в подобных мерах предосторожности. К тому же, какой дурак полезет на пользующийся недоброй славой перевал в самом начале зимы? Ясно какой — полный! Или круглый, как говорят люди.

Уже спустившись на заснеженную равнину, я почувствовала магический барьер. Простенький, не сплошной — своего рода паутинка из тончайших линий, — но его протяжённость внушала уважение к сотворившему такое магу. Как я ни прислушивалась, уловить, где кончается полог, мне не удалось. Ну и Огонь с ним, я и не собиралась идти в обход. Несложное действо — и магические нити чувствуют порыв ветра, несущий ледяную крошку, а никак не разведчика-арранэа.

Каменистая равнина, равномерно укрытая снегом, оказалась не лучшим местом для скрытного передвижения. Местные наверняка знают все особенности рельефа, и уж точно на изрядном расстоянии отличат человека от здешних животных. Конечно, маловероятно, что они меня заметят раньше, чем я их, и всё же такой возможностью пренебрегать не следовало. Наверное, я переборщила с осторожностью, но полог невидимости всё-таки накинула.

Как выяснилось совсем скоро, особой нужды в нём действительно не было. Людей я сначала почувствовала, потом услышала, и, наконец, увидела. Уже знакомые лохматые воины, одетые в причудливую смесь кожи, меха и металла, числом не менее десятка, до боли напоминали патруль. Внимательно озирая окрестности, они прошли в паре полных выпадов от меня, позволяя разглядеть оружие, упомянутые Литаром ритуальные узоры и прочую экипировку. Как и на перевале, здесь оказались собраны воины из различных кланов. Особое же внимание привлекали широкие, вытянутые в длину приспособления, крепившиеся к сапогам дикарей. Вот что позволяет им ходить по снегу, не проваливаясь в него по пояс!