Анатолий Гончар - Судьба. На острие меча

— Принцесса, — прозвучал над ухом мягкий баритон.

Маленькая девочка обиженно надула губки:

— Я не принцесса.

— Почему же? — говоривший усмехнулся. — В жизни все бывает…

— Я не хочу быть принцессой, — упрямо ответила малышка. — Они избалованные и глупые.

Мужчина рассмеялся и поднял дочь на руки:

— Но это же не повод, чтобы не попрощаться с папой.

— Керн, пора! — мужчина обернулся, затем вздохнул и поставил девочку на ноги.

— Хорошо, не хочешь быть принцессой — не будь, — девочка просияла. — Стань королевой! — он нажал дочурке на пипочку носа и с радостным смехом вышел из комнаты.

А она еще долго буравила взглядом захлопнувшуюся за ним дверь…

— Авель, — кто-то легко толкнул меня в плечо. Я открыла глаза. Это был младший из братьев — Нелоф. — Мейхель зовет ужинать.

— Хорошо, иду, — я поднялась с земли.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом и вокруг властвовали ночные тени. Это ж надо, такая ерунда приснилась… Стоп! Сколько же я спала?!

— Не так долго, как могло показаться, — словно прочитав мои мысли, успокоил меня спутник. — В этих местах ночь наступает очень быстро…

Я огляделась по сторонам. Было так темно и тихо, что стало жутко, кожа невольно покрылась пупырышками. Но вскоре послышался смех, а еще через миг показался костер, вокруг которого расселся наш маленький отряд. Скинув нахлынувшую грусть, я подняла нос кверху и браво зашагала вперед.

— А вот и наша прекрасная дева!

Мы подошли к бревнам, на которых устроились мои спутники. Мейхель подал мне руку и усадил рядом с собой. Мгновением спустя у меня в руках появилась ароматная, пышущая паром похлебка. В ней плавали большие кусочки моркови. Старательно маскируя смех, я закашлялась. По всей видимости, Мейхель тоже не был натаскан на чистку и разделку оранжевого корнеплода. Да и на остальные овощи тоже… Но на вкус суп был отменным. Поэтому я на время отправила «погулять» все свои лишние мысли и уже серьезно взялась за наваристое произведение полевой кухни.

После сытого ужина пришел черед баек и страшных историй.

— Это было очень давно, — начал рассказ Вексель, — еще когда все государства по эту сторону моря были объединены в единое Прибрежное Царство. Уже которую весну продолжалась война с Островной Империей. Царство находилось в запустении: голод и болезни делали свое дело. У короля Остана уже практически не осталось людей. А Островная Империя готовила силы для последнего решительного удара. Король пребывал в отчаянии поражение казалось неминуемым. И тогда верный Его Величеству придворный маг Рафаэл, чтобы остановить нашествие врага, с помощью могущественного артефакта призвал из сопредельного мира трех кровожадных монстров — шлотов. Но маг оказался не настолько силен, чтобы полностью подчинить их. Да, шлоты растерли в пыль армию Островной Империи, но они же превратили в выжженную пустыню прежде зеленые поля и пастбища. Большая часть населения Прибрежного Царства, в том числе и король с остатками войска, была уничтожена. Про участь самого мага ничего не известно: одни говорят, что он бежал за море, другие — что был убит, а третьи — что он не захотел более владеть повелевающим артефактом и отдал его совету Колумвирата, затем покончив с собой. Но все сходятся в том, что предварительно Рафаэл остановил летающих демонов и заточил их в огромную серебряную клетку. Но больше уже никто и никогда не решался подчинить себе шлотов… — в отблесках костра улыбка Векселя казалась зловещей.

— А эти шлоты, какие они? — осторожно спросил Нелоф.

— О-о, — толстяк довольно почесал сытое брюхо, — это не знает никто. Но говорят, что их головы напоминают бараньи черепа с пустыми глазницами, которые горят красным огнём. Их огромные крылья подобны крыльям летучих мышей, а хвост, как у самой поганой гадюки. И все это обтянуто гадючьей же кожей.

Меня передернуло. Да, именно такое описание встречается во всех известных источниках. Но меня больше заинтересовало другое.

— Вексель, — он повернул голову, — расскажи о Колумвирате.

Он несколько раз провел ладонью по бороде:

— Девочка, ты что ни разу о нем не слышала?

Я мотнула головой. Слышала, но все то лишь какие-то обрывки фраз; истории, больше похожие на зловещие сказки; слухи, не стоившие и ломанного гроша, а хотелось чего-то внятного и вразумительного.

— Что ж, я сам знаю немного. После того, как Островная Империя ушла в небытие, а Чёрный маг был повержен, на территории Прибрежного Царства началась гражданская война. Как я уже говорил, от всего населения страны осталась лишь ничтожная часть, но и им было мало не выжженных огнем земель. После нескольких кровопролитных битв, их лидеры поняли, что победителей не будет, и на поля сражений выехали воины с белыми знаменами. Объявленное перемирие незаметно перешло в длительный хотя и не совсем дружественный мир. Прибрежное Царство разделилось на четыре равных государства, — сказав это, Вексель повернул голову в мою сторону и с нескрываемой издевкой спросил, — знаешь какие?