Майкл Суэнвик - Дочь железного дракона

Спиральный дворец продолжал расти, заполняя все небо, заполняя вселенную, и океан под ними странно затих. И что-то произошло с драконом.

Началось с того, что кончики крыльев стали хуже слушаться. Онемение быстро распространялось. Счетчик альфа-частиц показывал ноль. Конечности дракона перестали ему повиноваться. Кожная чувствительность исчезла. Все синусоиды на экранах вытянулись в прямые линии. А тем временем распространился густой молочно-белый туман, скрыв из виду квантовый океан внизу. Туман оказался сильнейшим окислителем, и по бокам дракона расползлись пятна ржавчины. В шкуре появились прорехи.

Туман съедал Меланхтона.

— Что случилось? — закричала Джейн. — Что происходит?

Ни один прибор не показывал ничего.

— О проклятие! — завыл дракон. — Смерть и ад! Проклинаю эльфов! Проклинаю тегов, гномов, кобольдов, карлов и прочих, всех мастей, степеней и рангов! Я устремляю на них глаз смерти! Я призываю на них слово гнева! Я проклинаю их криком вины! Прокляты они все и все их владыки, и силы, и власти, и учителя, и матриархи!

— Что делать? Скажи, что мне делать? От дракона отваливались большие куски. Джейн ничего не слышала из-за скрежета раздираемого металла. Взорвался двигатель и свалился вниз. Джейн швырнуло на один бок, потом на другой. От дракона почти ничего не осталось, а то, что осталось, стремительно распадалось, он же все проклинал, проклинал Богиню, проклинал жизнь, проклинал все сущее.

— Ответь же мне!

Голос Меланхтона поднялся нечленораздельным воем, а сам он скатывался в небытие.

— Мне жаль, — тихо сказала Джейн. — Мне жаль, что это так кончилось.

У дракона больше не было слов. Его языковые системы разрушились. Но единение его с Джейн еще не ушло, и она знала, каким чувством проникнут его предсмертный крик. Он радовался, что она умрет тоже, и жалел только, что это будет быстрая смерть.

От него ничего уже больше не оставалось, кроме крика, да и крик делался все слабее и тише. Вот остался только едва слышный отзвук. Потом тишина.

Его больше не было.

Недолгое мгновение Джейн продолжала существовать без него. Инерция несла ее вперед, с той же скоростью, через молочный туман. Спиральный дворец стал бесконечно громаден, но не приблизился ни на йоту. Она могла лететь целую вечность и не добраться до него. Джейн как раз хватило времени понять, что у них никогда не было ни единого шанса, что Спиральный дворец по природе своей, изначально, защищен от всех покушений женщин и драконов. И она умерла.

Сильвия склонилась над электронным микроскопом. На ней был белый халат в пятнах от кислоты. Мама? — неуверенно произнесла Джейн. Тише! — Не поднимая головы, Сильвия зажала сигарету уголком губ. — Дай-ка прикурить, детка! Джейн поднесла огонек.

— Маленькие негодники! — Мать глубоко затянулась и выпустила дым из ноздрей. — И ведь стараются же! Но такие глупые, никак не поймут, чего я от них хочу.

Лаборатория с виду была самая обыкновенная, пугающе обыкновенная: стены без окон, покрытые светло-коричневой краской, табуретки с черными сиденьями. Это было необъяснимо. Последнее, что запомнила Джейн, — Меланхтон, распадающийся на части в белом тумане над квантовым океаном. А теперь — это. У нее загудело в голове. Такое же странное ощущение бывало у нее после ЛСД.

— Где я? — выдохнула она.

— В Спиральном дворце, — ответил мужской голос.

Она обернулась.

Тот, кто с ней говорил, был одет в полосатый костюм с немодными узкими лацканами. На голове у него был черный щегольской котелок, поля которого загибались с двух сторон маленькими рожками. Лицо было старое, морщинистое, но в глазах горели веселые искорки. Старые сухие губы улыбались.

— Мисс Джейн! — сказал Болдуин. — Рад снова вас видеть.

Джейн молча смотрела на него.

— Если позволите! — Он предложил ей руку. — Буду рад стать вашим чичероне.

— Кем-кем?

— Проводником. — Он приподнял шляпу, приветствуя Сильвию, и повел Джейн к двери. — Спиральный дворец ведь очень обширный, и есть в нем уголки, куда вы не захотели бы забрести по ошибке. — Он шагал энергично и размашисто. Джейн поспешила за ним.

— Когда я был молодой, у меня был «транс-эм». — Болдуин говорил тепло и доверительно, но негромко, и Джейн приходилось наклонять голову, чтобы ничего не пропустить.

Она не запомнила, как захлопнулась звуконепроницаемая дверь, но ватная тишина, наступившая после этого, все еще отдавалась в ушах.