Ольга Романовская - Обещание

Она знала, что принц любит гулять перед сном, и решила подстеречь его во время одной из таких вечерних прогулок. Выяснив, что возвращается он всегда одной и той же дорогой, Стелла незаметно улизнула из дворца и осталась поджидать его неподалеку от первых домов предместья. Было немного страшно, — она никогда не гуляла по ночам одна — зато её согревало предвкушение маленькой мести.

Маркус появился со стороны реки; по её расчетам, он непременно должен был проехать мимо нее.

Ничего не подозревающий принц наслаждался ароматами наступающей ночи, когда что-то тёмное выпрыгнуло из-за дерева и сделало резкий быстрый выпад. Принц испугался, резко натянул поводья, еле удержавшись в седле. Раздался тихий женский смех; еще минута — и он увидел Стеллу.

— Доброй ночи, сеньор грубиян.

— Зачем ты это сделала?

— А зачем ты обозвал меня сегодня кулем с мукой. Смотри, Маркус, как бы ты не поплатился за это на завтрашней тренировке. Бьедер обучил меня одному приему, уверена, ты очень удивишься, когда я положу тебя на лопатки.

— Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, нам пора, уже поздно. Старла будет беспокоиться.

— Вечно она обо всем беспокоится! — вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, Ваше высочество. Приятных снов, Ваше высочество», — и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.

Королева, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стоял недопитый чай.

Королева… Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью, и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся из подростка в правительницу страны. Она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим ее бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.

Власть переходит Верховному совету? — Хорошо. Они будут править от её имени до достижения ею совершеннолетия? — Пусть так. Покорность, спокойствие и строгое следование букве долга. И ни слезинки, хотя, видят боги, как ей тогда хотелось плакать! Но титул лишил её права на личное горе.

Два с половиной года она терпеливо подписывала нужные бумаги, молчаливо присутствовала на церемониях вручения верительных грамот и набиралась опыта. Когда ей исполнилось восемнадцать, Старла расформировала опекунский совет и занялась проверкой государственных финансов. Итоги были неутешительны — в наследство ей досталось много земли, пышный двор и пустая казна. Справедливый суд над «разорителями королевства» дел не поправил, и юной королеве с первых же дней правления пришлось учиться экономить.

— Вернулась? Ты же обещала никуда не уезжать по вечерам без Маркуса.

— Прости, не смогла удержаться.

— Что мне с ней делать? — Старла вопросительно посмотрела на Маркуса.

Принц улыбнулся и покровительствующим тоном ответил:

— Не беспокойтесь, я за ней присмотрю.

— Присмотришь где? — насупилась Стелла.

— По дороге в Добис. Тебе же лучше будет, если мы поедем вместе.

— Спасибо, я как-нибудь сама. Не хочу выслушивать твои нравоучения.

— Я обещаю вести себя тихо-тихо.

— И не изображать из себя взрослого? Тогда хорошо, поехали. Вдвоем действительно веселей.

— Берегите себя, дорогие мои! — Голос королевы дрогнул, Ближе вас у меня никого нет, и если…

Старла отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы.

В субботу с узким кругом приближенных выехали в загородную охотничью резиденцию. Официально королева хотела отдохнуть от городской суеты, а неофициально — проводить в дорогу младшую сестру. Они долго думали, как обставить ее отъезд, и наконец решили представить дело так, будто принцесса решила нанести частный визит одному из двоюродных кузенов, жившему милях в двадцати от охотничьего домика.

Во время прощания Стелла натянуто улыбалась, а королева старалась скрыть волнение и страх под маской спокойствия. Неимоверных усилий воли стоило ей не выдать себя, не расплакаться здесь, на глазах у своих подданных.

Дождавшись удобной минуты, Старла вложила в руку принца свиток с картой Лиэны, кошелёк и два амулета и поцеловала сестру.

— Будьте осторожны и не злоупотребляйте чужим терпением. Передавайте мои наилучшие пожелания кузену Югеру и его супруге. — И шепотом добавила: — Да уберегут вас боги от Шелока!

Королева с замиранием сердца наблюдала за тем, как они исчезают вдали. Пока под охраной, но это лишь до границ владений Югера. Потом они будут совсем одни посреди этого враждебного мира.