Валерий Железнов - Ошибка Архагора

*

Второй месяц на исходе как остался Таракан сам себе хозяин. Бывало, и на постоялый двор не являлся ночевать. А кому какое дело до чужого слуги? Вольная птица. Осень ещё только наступала, да и теплые ночи в здешних краях, ночлег можно найти под любым кустом. А в компании бесшабашных сорванцов вообще море по колено. После того как Таракан явил изумлённой ватаге небывалый фрукт из царского сада, завоевал он среди них большое уважение. Умён да хитёр не по годам, в стычках с посадскими мальчишками никогда не отступал даже перед превосходящими силами. Бесстрашно кидался в драку и бился в кровь даже со старшими пацанами. Бывало сам в крови, а побивал и обращал в бегство противников, так что те больше с ним не связывались или становились друзьями. За это и прозвище получил от друзей и врагов — "Железный" Таракан.

Но служба им не забывалась. Город теперь стал для него как родной, выучил он здесь все закоулки, и даже на Царском острове был как у себя дома. Не забыл и про тайну свою. Выбрал себе самого надёжного помощника из всей ватаги. Мышата, по прозвищу "Костлявый", был сыном дружинника с Гончарного острова. Старше Таракана на пару лет, выглядел ровесником, и поддался влиянию ума и смелости своего друга. В любых проказах, набегах на сады или в потасовках всегда они держались рядом, прикрывая спину товарища.

Когда Таракан решил, что одному не под силу раскопать тайный ход под стеной, выбрал он именно Костлявого. Но перед тем как открыть тайну потребовал поклясться на крови, как делали это пираты на чёрном корабле. Мальчишки надрезали себе ладони и смешали кровь в рукопожатии. Простой, но очень символичный ритуал. Это означало, что стали они кровными братьями навек. А предать брата — смертный грех. Тайна одного стала тайной другого.

Тайком проникали они в Кремль и целыми днями копали под стеной. Работа двигалась медленно, дабы не привлекать постороннего внимания, но, в конце концов, результат был достигнут. В завале образовалось отверстие, в которое могли пролезть мальчишки. Из мрака древнего хода веяло холодом, плесенью и сыростью.

Спускаться в темноту было ужасно боязно. Раздобыли масляный фонарь и только с ним отважились на обследование подземелья. Под землёй оказался целый лабиринт ходов, многие из которых обрушились частично или полностью стали непроходимыми. Несколько коридоров, уходивших вниз, были залиты водой.

Бывало, целыми днями мальчишки бродили по мрачным подземельям, вздрагивая при каждом шорохе и пугаясь каждой тени. Но любопытство отчаянных друзей побеждало страх, а хитрость Таракана помогла не заплутать в хитросплетениях коридоров. Он придумал ставить на стенах особые метки, указывающие обратный путь, а потом ещё начал чертить план разведанных проходов на куске телячьей кожи рисующим камушком, которым жрецы научили его писать. Мышата удивлялся умению своего друга, но уже привык к его хитростям и, признавая в нём вожака, вопросов не задавал. А план этот впоследствии многое рассказал юному шпиону. Когда оставшись один, он извлёк из тайника свой же план Царского острова и сопоставил его с планом подземелья, то понял, что выходы из подземелья должны быть почти во всех старых домах, в том числе и в царском дворце, и в усадьбе царевича. Правда многие проходы засыпаны и залиты водой, но ведь, при желании их можно откопать. Это открытие очень пригодится жрецам, ведь они в последнее время сильно интересовались Царским островом.

Однажды случилось необычное событие. Солнце уже закончило свой дневной бег и стражники закрывали городские ворота, когда один из дозорных восточных ворот заметил, как в клубах пыли через посад к воротам мчится всадник. Опытный взгляд сразу определил, что конь, загнанный насмерть бешеным наездником, вот-вот падёт. Так и вышло; не доскакав до подъёмного моста нескольких саженей, конь споткнулся и рухнул мордой в дорожную пыль. Всадник со всего маху перелетел через голову своего загнанного скакуна и кубарем покатился по дороге. Но тут же вскочил на ноги и бегом бросился к мосту, что-то задыхаясь, крича на бегу. Привратники, увидев такое дело, прекратили подъём моста, и вышли навстречу странному человеку. Лицо человека было ободрано, и из свежих ран сочилась кровь. Сильно пропылённая одежда была порвана во многих местах. Он сильно прихрамывал, но, превозмогая боль, из последних сил бежал навстречу стражникам. Добежав до стражников он, как и его конь споткнулся и рухнул на плахи мостового настила. Еле дыша, прохрипел: "Царю… от князя Путилы Сарая… гонец я… быстрее братцы!" — и потерял сознание. На его груди под одеждой виднелся опечатанный красной печатью кошель. Печать княжеская — знать важную весть несёт царю этот отважный посланец. Гонца положили на повозку, освежили холодной водой и повезли к царю. Павшего коня оттащили подальше от дороги, предварительно сняв седло и упряжь.