Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

— Кто тут говорит о Лихоманке?

Артур и Сьюзи вскочили, выхватив оружие. Но вокруг не было ни следа говорившего. Только тропический лес, тихий и спокойный.

— Никто никогда не смотрит наверх, — продолжил тот же голос. — Занятно, не так ли?

Артур посмотрел наверх, подняв меч. Высоко на стволе ближайшего дерева сидел Житель, держась при помощи шипастых изогнутых шпор на сапогах и чего-то вроде когтистых перчаток, хотя Артур не был точно уверен, перчатки ли это, или его настоящие руки. Одет этот верхолаз был в рубашку и штаны цвета хаки, заляпанные пятнами зеленого лишайника. Подходящий камуфляж для тропического леса, особенно учитывая, что лишайник рос и на коже Жителя.

— Теперь перейдем к традиционным вопросам, — сказал Житель. — А вначале традиционное предупреждение. Отвечайте правдиво, или умрете на месте. Хотя, сказать правду, умрете вы чуть позже, потому что наши стрелы хоть и смазаны грязью, содержащей Пустоту, но все равно не слишком действенны.

Артур огляделся. В подлеске раздались шорохи, и он заметил еще нескольких закамуфлированных лишайником Жителей, надвигающихся вперед. У этих были луки — простые охотничьи луки из палки и тетивы.

— Мы друзья, — громко сказал Артур. — Мы ищем Последователей Карпа.

— А дождаться вопросов никак? — спросил Житель на дереве. — Давайте все сделаем по порядку, пожалуйста.

— Конечно, — сказал Артур.

Сьюзи зевнула и села обратно.

— Жители, — пробормотала она сама себе.

— Являетесь ли вы настоящее время или были когда-то пиратами?

— Нет.

— Служите ли вы пирату Лихоманке в каком-либо качестве?

— Нет.

— Веруете ли вы в Карпа?

— Эээ, я не совсем понял, о чем вы. Я хочу с ним встретиться…

— Это значит "нет"? — спросил Житель.

Артур покосился на лучников, которые уже натягивали луки и накладывали стрелы.

— Мы веруем в Карпа, правда, Сьюзи?

— Точно, — сказала Сьюзи. — Я верю в кого ты скажешь.

— Вы должны верить в Карпа, — сказал Житель. Эту фразу шепотом подхватили все остальные.

Артур энергично закивал, показывая, что в нем полно веры в Карпа.

— Теперь, для протокола, назовите свои имена.

Артур задумался. Если этот Карп — то, о чем я думаю, то я не могу ошибиться. Но если нет…

— Это вот лорд Артур, Хозяин Нижнего Дома, Владыка Дальних Пределов, Герой Дома, Поедатель Печений и Законный Наследник всего этого безобразия, — заявила Сьюзи, снова вставая. — А я Сюзанна Треть Понедельника, так что ведите себя повежливее, будьте так любезны.

— Это правда? — спросил Житель на дереве. — Нет, я верую, как должно, но ты в самом деле Законный Наследник?

— Да, — сказал Артур. — Так и есть. Вы отведете нас к Карпу?

— И ты освободишь нас от власти Лихоманки?

— Что?

— Спасешь нас, как предрекает Карп.

— Эээ, мне вначале стоит поговорить с Карпом.

— А сколько вас здесь? — спросила Сьюзи. Она глядела на промежуток между двумя деревьями, где появлялись все новые и новые заляпанные лишайником Жители.

— Семьсот семьдесят девять, по последнему подсчету, — сказал Житель, соскальзывая по стволу; его ботинки оставляли глубокие царапины на коре. Он приземлился и поклонился одним плавным движением.

— Позвольте представиться. Я Эбенезер, Первый последователь Карпа, в прошлом второй помощник с "Наяды", пусть ее деревянные кости истлеют в мире.

Еще до того как Артур успел ответить, еще одна Жительница выскочила вперед и поклонилась, провозглашая:

— Я Вторая последовательница Карпа, мое имя Пеннина!

— Я Третий последователь, — крикнул кто-то сзади. — Мое имя Гарам. Я верую в Карпа!

Поднялась какофония голосов. Жители называли свои имена, порядковые номера в ряду Последователей, свидетельствовали свою веру в Карпа, в приход Законного Наследника и во что-то еще, чего Артур не мог расслышать за шумом.

Так крича, Жители подходили все ближе и ближе. Новые и новые Последователи выныривали из подлеска, так что скоро на Артура надвигалась целая толпа.

— Эмм, я все-таки хочу увидеться с Карпом прямо сейчас, — сказал Артур, отходя за высокий пень. Многие Жители забыли опустить луки, так что сейчас прямо на Артура смотрело немало грязных, но острых отравленных Пустотой наконечников.

— Законный Наследник приказывает всем отойти на три шага! — крикнула Сьюзи, но даже ее звонкий голос потерялся во всеобщем гомоне.

— Я Девяносто девятый последователь…

— Сто шестой…

— Я верую…