Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

— Это верно! — Гонец извлек меч из ножен.

Меч следил, как парень двигается, как держит руку с мечом, и видел, как блестит на солнце полированная сталь. Наконец он нехотя встал в боевую стойку и атаковал снизу и сбоку, легко обошел клинок и ткнул палкой парню в живот.

Удивленный стремительностью Меча гонец неловко отреагировал, опустив клинок вниз, но слишком медленно, чтобы парировать второй укол.

Затем палка Меча четко развернулась, стукнула по мечу просто для красоты и довольно жестко ударила гонца по правой ноге, чуть ниже коленной чашечки.

Гонец качнулся, но палки там уже не было. Она скользнула мимо руки и запястья парня и шлепнула по внутренней части правого локтя.

— Ты забыл о горле, — заметил Меч, поднимая конец палки круговым движением вверх, и уперев гонцу под подбородок.

Гонец попятился, беспорядочно размахивая мечом. Меч нанес еще два быстрых укола в живот, один снизу, другой сверху, затем нацелился в левый локоть.

— Погоди! — вскричал гонец, сумев наконец кое-как парировать выпад и отсрочив удар по левому локтю от силы на полсекунды, чем несказанно удивил Меча. Парень оказался куда проворнее, чем можно предположить. Впрочем, Меч не стал ждать и завершил вторую серию шлепком, который гарантированно должен был оставить синяк, по горлу парня.

— Ах ты! — воскликнул парень, тщетно пытаясь парировать удар.

Паренек оказался очень быстрым, и теперь, когда соизволил наконец сосредоточиться на бое, стал двигаться с ловкостью, которой Меч от него не ожидал. Возможно, ему немного помогали справляться с магией Меча перья арра на голове. В результате на третью серию ударов ушло на пару секунд больше, но тем не менее результат был вполне предсказуемым. Меч завершил комбинацию показным жестом, коснувшись палкой обеих щек парня, а под конец крутанул палку в ладони и выбил из руки гонца меч. После чего выпрямился, подняв палку в салюте.

Ошарашенный гонец тупо таращился на него.

— Как ты это сделал?

— Практика, — ответил Меч. — Ну или магия, если тебе больше нравится. А теперь выкладывай, что за послание.

Гонец растерянно моргнул. Совершенно ясно, что это именно тот человек, к которому его послали. Он поколебался, прикидывая, не стоит ли поднять свой меч, но потом решил, что не к спеху.

— Вождь Избранных желает тебя видеть.

Меч скривился и отбросил палку. Этого-то он и боялся.

— Чума и мор! Ты уверен?

— Ну да, — удивленно ответил парень. — Конечно. Вряд ли я бы это сказал, если б не был уверен.

— Ты точно знаешь, что именно она, а не какой-то обманщик?

— Совершенно точно. Как можно ошибиться в таком деле?

— Ты удивишься, — хмыкнул Меч. — Ну и что ей от меня надо? Лорд-Чародей учудил что-то ужасное?

— Она мне не сказала, — пожал плечами гонец. — То есть она не объяснила зачем. Просто велела мне отправляться в Безумный Дуб и найти тебя. И сказать, что она в Зимовье и хочет, чтобы ты встретился с ней там.

Меч фыркнул:

— Это наверняка Лорд-Чародей. А что же еще…

— Не знаю.

Тут Меча посетила неприятная мысль. Он всегда избегал общаться с торговцами на деревенской площади и в павильоне — очень может быть, что он упустил какие-то важные новости. А может, это послание и есть новость.

— Это по-прежнему Артил? — спросил он.

— Что по-прежнему что?

— Артил по-прежнему Лорд-Чародей?

Гонец недоуменно моргнул:

— Ну… по-моему, да, Лорда-Чародея так зовут. Не могу точно сказать, я всегда называю его Лордом-Чародеем…

— За последний год он не умер? Или, может, его сместили?

— Я… хм-м… да нет, насколько мне известно. — Гонец явно растерялся. — Лорд-Чародей все тот же вот уже несколько лет, с тех пор как ты убил Темного Лорда с холмов Гэлбек.

— Ну тогда что он натворил? Ворует девушек без их согласия, прибил не тех жрецов? Прикончил всех жителей парочки деревень, как Лорд с холмов Гэлбек? Только, пожалуйста, не говори мне, что Вождь полагает строительство дорог и мостов, а также уничтожение чудовищ непростительным нарушением правил!

— Понятия не имею! — В голосе гонца прозвучала нота отчаяния. — Правда, не знаю. Она просто велела мне привести тебя.

— Проклятие! — Меч обернулся, поглядел на вола, терпеливо стоящего на поле, и снова вздохнул. — Дай мне тут закончить. Встретимся в павильоне нынче вечером, а утром двинемся в путь.

— Спасибо, — чуть поколебавшись, произнес гонец.

Меч кивнул, выдернул из земли плуг и вернулся к работе. Гонец некоторое время молча наблюдал за ним, а потом повернулся и пошел прочь. Гонору в нем заметно поубавилось.