Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

Кто-то его заметил, и теперь уже вся группа у святилища смотрела, как он приближается. Один из солдат поднял копье, но другой жестом остановил его, и копье снова опустилось.

— Ты сдаешься без боя? — крикнул тот солдат, что жестом остановил товарища, когда Меч подошел ближе.

— Нет. Я не намерен сдаваться. Я пришел сказать вам, чтобы вы убирались и оставили меня в покое.

Меч остановился футах в двадцати от гвардейцев.

— Лорд-Чародей приказал нам привести тебя к нему, если мы тебя найдем. И сказал, что предпочитает видеть тебя живым, но и мертвым тоже сойдет. Возвращаться назад с сообщением, что мы тебя нашли и дали уйти, будет малоприятно.

— А я нисколько не сомневаюсь, что пойти с вами будет малоприятно для меня.

— Тебе следовало думать об этом раньше. До того, как ты убил тех людей.

— А им бы следовало думать прежде, чем убивать двух Избранных.

— Избранных? — Гвардеец сплюнул. — Банда убийц, которых использовали слабые чародеи, чтобы не дать Лорду-Чародею сделать хоть что-то путное!

Меч слегка склонил голову набок. Солдатик был очень молод. Намного моложе самого Меча.

— Мне не доводилось прежде слышать, чтобы нас вот так характеризовали, — заметил он. — Но могу понять, почему ты так думаешь.

— А кто же вы еще? «Защитники Барокана», ха! От чего вы защищаете-то? От дорог, работы, торговли и путешествий?

— Тебе не доводилось слышать о деревне под названием Каменистый Склон?

— Да слышал я все это, — отмахнулся солдат. — Только вот никто не видел этого поселения, которое якобы уничтожил Лорд с холмов Гэлбек.

— Я видел, — мягко сказал Меч.

— Это ты так говоришь. А знаешь, что думаю об этом я, Воин? Я думаю, что ты сам это сделал, а остальных каким-то образом убедил, что это сделал Лорд-Чародей. Я думаю, что тебе нравится убивать людей. Ни у кого не было никаких проблем с Лордом-Чародеем с холмов Гэлбек, пока ты не заменил прежнего Воина.

— А я думаю, что ты глупец, раз все это мне говоришь, — отрезал Меч. — Если бы вы стали уговаривать меня, извинились бы передо мной, сказали, что уверены, что все это недоразумение… Но нет, ты прямо мне в лицо заявляешь, что считаешь меня кровожадным чудовищем. Ты думаешь, я устыжусь и сдамся в плен, услышав от тебя о моих преступлениях?

— Я думаю, что нас шестеро, а ты один и без оружия. Местные заверили меня, что у тебя не было никакого меча, когда ты пересек границу поселения. А у нас копья. Так какая разница, что мы говорим? Мы все равно уведем тебя с собой, хочешь ты того или нет.

— Да ну? И каким же образом?

— Силой. — Солдат кивнул своим людям. — Вперед!

Весь отряд опустил копья в атакующую позицию и начал надвигаться на Меча.

— Нет! Нет! Стойте! — закричал житель Утренней Безмятежности, вскинув руки, но солдаты отмели его в сторону.

Тот не сопротивлялся. Законы Утренней Безмятежности запрещали насилие.

Меч посмотрел, как солдаты приближаются к нему, чуть выждал, а потом развернулся и побежал назад к центру городка.

Как он и рассчитывал, солдаты помчались за ним с воплями и копьями наперевес.

Меч бежал не оглядываясь, пока не услышал, как азартные крики за спиной сменяются на удивленные, а потом на вопли протеста. Тогда он остановился и повернулся.

Солдаты уже больше никуда не бежали. Они погрузились по колено в землю. Ту самую землю, что несколько секунд назад была совершенно твердой и сухой под его, Меча, ногами. Теперь она по-прежнему оставалась сухой, но сделалась вязкой и зыбучей, как трясина. Когда Меч обернулся, один из солдат завопил и отшвырнул копье.

Земля вокруг его ног всколыхнулась еще раз, а затем застыла, вернувшись к естественному неподвижному состоянию.

Большинство остальных солдат тоже начали вопить. Меч наблюдал, как они тщетно пытаются высвободиться из земляных тисков.

Местные лерры не были дикими неорганизованными духами, обитающими в лесах. Это были духи, соединенные в огромную сеть. Духи, давно научившиеся направлять свою силу на помощь людям. Духи, сила которых возрастала на протяжении столетий благодаря людской поддержке. В некоторых местах они не позволяли чародею коснуться ногами земли, а в других могли буквально засосать в почву захватчиков. Так что никогда не стоило ссориться с леррами целого поселения.

И солдаты только что это выяснили на собственной шкуре.

Те, кто отбросил оружие и поднял руки, обнаружили, что неестественная зыбкость почвы исчезла, но к тому моменту их засосало уже так глубоко, что они не могли сразу освободиться. Поэтому они стояли, пойманные в затвердевшем грунте. Тот, что отбросил оружие самым первым, погрузился чуть выше щиколотки, остальные до колен и выше. Вопли прекратились, солдаты замерли в неловком молчании.