Даниил Аксенов - Победитель

– Я бы не стал так сгущать краски, – произнес Меррет. Было видно, что фразы расстроили его.

– Нет, все же посмотрим правде в глаза, – решил Михаил «дожать» собеседника. – На что ты реально можешь рассчитывать? Неужели на те отрядики, которые заботливо поместил в каждый город соседних стран с поручением затаиться и создавать тайные араины?

– Ты знаешь об этом?! – воскликнул эльф. – Откуда?!

– Да, знаю. Откуда – пока не столь важно. Допустим, твой план увенчается успехом. Два каких-нибудь человеческих государства вцепятся друг другу в глотки, а ты сможешь подвести войска и захватить одно из них, пользуясь поддержкой изнутри. Допустим, тебе повезет, и так будет. Но что случится дальше?

– Что же?

– Твои войска состоят целиком из ишибов. Это плюс. Количество воинов у тебя невелико. Это минус. Не факт, что даже сейчас ты сможешь контролировать более-менее значительную территорию, населенную людьми. Кроме того, твои ишибы не обладают выдающимися способностями. Это тоже минус. И, наконец, каковы шансы у всей твоей армии противостоять объединенному отряду всего лишь из нескольких великих ишибов?

Последняя фраза вызвала гамму эмоций на лице Меррета. Было видно, что упоминание о великих ишибах не приносит тому никакого удовольствия.

– Шансы противостоять этому отряду есть, – как можно тверже ответил он.

– Помилуй, откуда эти шансы? – Михаил был безжалостен. – Даже если против тебя выступит Парет при поддержке своих лучших учеников, то он нанесет тебе такой урон, от которого ты еще не скоро сможешь оправиться. Если, конечно, вообще когда-нибудь сможешь. Против него тебе даже деревья не помогут.

– Парет сохраняет нейтралитет. – Очевидно, имя великого ишиба было хорошо знакомо королю эльфов.

– Уже не совсем, – улыбнулся Михаил. – Парет готовится возглавить королевскую Академию. Но вернемся к обсуждению главного вопроса. Тем более что в соседних странах найдется несколько ишибов уровня Парета. Подумай: успех твоей оккупации будет зависеть лишь от доброй воли этих нескольких человек. А если еще принять во внимание соседних монархов… Вероятность того, что тебе удастся удержать хоть что-то, ничтожно мала.

– Ты говоришь как моя сестра, – пробурчал Меррет, нахмурив черные брови. – Она тоже утверждает, что нам не победить, и призывает хотя бы умереть, сражаясь.

– Она – несомненно умная женщина, хотя немного эмоциональна, – дипломатично заметил Михаил. – Но это еще не все, что я хотел тебе сказать по поводу состояния твоего войска.

– У меня есть шанс услышать что-то худшее? – через силу улыбнулся эльф.

– Да. Моральный дух твоих солдат очень слаб. В данный момент они вообще не способны воевать.

– Почему ты так решил?! – мгновенно вспыхнул Меррет. Его глаза наполнились гневом, а ноздри небольшого носа раздулись. Он сделал движение, словно хотел вскочить из-за стола, но, видимо, удержался в самый последний момент.

– Не волнуйся, – король Ранига взмахнул рукой в успокоительном жесте. – Это было не оскорбление, а констатация факта. Если позволишь, я тебе объясню.

Меррет промолчал, но выражение гнева еще не вполне сошло с его лица.

– Когда я впервые побеседовал с одним из твоих шпионов в Парме, меня удивило то, как быстро он во всем признался. Сначала я подумал, что он – исключение, просто трусоват или еще что-то, но, беседуя с остальными, заметил, что они совершенно все такие!

Король эльфов подался вперед: он не хотел пропустить ни одного слова собеседника.

– Я сказал себе: не может быть, чтобы ишибы были столь слабы эмоционально, – продолжал Михаил. – Видимо, что-то влияло на них. Ответ, впрочем, был скоро найден: «тайный» араин, которым ты всех их снабдил, не работает. То есть он работает, но хуже, чем обычный араин. Чтобы эльф чувствовал себя хорошо и не испытывал проблем с эмоциями, араин не должен быть скрытым! И он должен быть большим – наверняка не таким, каким обладают твои подданные, проживающие на ограниченной территории.

– Это просто предположения, – заметил Меррет.

– Отнюдь. Я дал каждому из эльфов Ранига большие хорошие лесные территории, и они переродились. Превратились в других – решительных, отважных, уверенных в себе!

– Ты сделал что? – прошептал король эльфов.

– Даровал им настоящий араин, – повторил Михаил. – Понимаешь, я не знал точно, чем отличается тайный араин от явного, поэтому каждого из них снабдил соответствующей бумагой, развесил объявления на столбах, позволил эльфам маркировать свои границы… Теперь они совсем другие.