Джеймс Клеменс - Огонь ведьмы

Он устал не меньше, чем Ни'лан. Их лица побледнели, дыхание стало прерывистым. Они потратили очень много сил, и это начинало сказываться.

Ни'лан обнаружила, что опустилась уже на второе колено. Несколько крупных ветвей начали выпрямляться — они перестали держать скал'тума. Следующая атака Мерика превратилась лишь во вспышку, даже гром не прозвучал.

Второй скал'тум заметил, что силы их противников убывают, и повернулся, чтобы помочь своему соплеменнику. Корни рвались. Ни'лан застонала и упала.

Они были обречены на поражение.

Когда второй скал'тум пришел на помощь своему собрату, Крал увидел свой шанс — зверь оставил неприкрытым бок, и Крал, подняв топор, бросился в атаку. Он знал, что не сможет убить чудовище, но надеялся отвлечь его внимание на себя и не дать прийти на помощь плененному корнями напарнику.

Описав широкую дугу, топор устремился к телу зверя. Удар!

Крал ахнул — лезвие рассекло мягкий живот скал'тума, и наружу, словно отвратительный черный язык изо рта умирающего, вылезли черные внутренности.

Человек и монстр пораженно застыли. Топор Крала покрылся черной кровью по самую рукоять из пекана. Скал'тум не мог отвести взгляд от своего рассеченного брюха. Потом его глаза сузились, и он с пронзительным воплем бросился на горца.

Крал едва успел поднять топор и блокировать выпад острого, как бритва, когтя, направленного прямо в горло. Однако он замешкался и не сумел помешать скал'туму задеть когтем другой руки его икру и сломать ногу. Скал'тум схватил врага одной рукой.

Боль еще не успела достичь сознания Крала, как он оказался в воздухе. И прежде чем горец потерял сознание от боли, он ожесточил против нее свое сердце.

Он стал скалой. А скала не чувствует боли.

Даже не пытаясь вырваться, Крал почти вслепую нанес удар топором по кисти, которая его держала. Железное лезвие слегка дрогнуло, отсекая кисть чудовища. Крал успел ощутить радость лишь на мгновение, а потом рухнул, ударившись головой о землю.

Но горец, ошеломленный падением, все же сумел откатиться в сторону, прижимая к груди топор. Сказались многолетние тренировки старого учителя. Кровь текла из раны на лбу, заливая глаза. Крал встал на здоровое колено, полностью подняться он уже не мог, и наугад взмахнул топором перед собой, лезвие просвистело в воздухе, ничего не задев. Горец стер кровь с лица и увидел, что скал'тум сжимает обрубок лапы, пытаясь остановить поток темной крови, текущей из раны.

Крал смотрел на рану в брюхе и изуродованную лапу. Его оружие действительно пробило темную защиту! Но почему? Как? Он возблагодарил своих богов. Так или иначе, но теперь у него появился шанс смыть свой позор. Он малодушно солгал, а потом трусливо сбежал от чудовищ. На сей раз он докажет свое мужество!

Зверь наконец сообразил, что остановить кровь невозможно. Темные сгустки ручьем текли из обрубка. Скал'тум вновь пошел в наступление на Крала, но теперь он двигался осторожно, опасливо приподняв крылья.

За ним Крал увидел лицо Элены, озаренное вспышками молний. Второй зверь держал ее когтем. Однако он все еще не сумел освободить ноги от корней, а крылья от переплетенных ветвей.

Но Крал понимал, что, прежде чем он сможет прийти на помощь Элене, он должен прикончить зверя, неспешно приближающегося к нему.

Горец смотрел на чудовище, пытаясь найти у него слабое место. Зверь еще был очень опасен — когтистая лапа, две ноги с острыми шипами и пасть, полная зубов. К тому же скал'тум теперь знал, насколько опасен его противник. Он не станет действовать опрометчиво.

Крал понял, что необходимо сделать. Нужно, чтобы чудовище подошло к нему поближе.

Он сделал глубокий вдох и подготовил себя к новым испытаниям. А затем изгнал магию из своего сердца. Он больше не был скалой. Камень растворился и стал плотью. На него обрушилась боль в сломанной ноге. Она пронеслась по его крови, точно лесной пожар по сухому кустарнику, разрывая горца на части. Перед глазами потемнело, и он упал в грязь.

Крал отчаянно пытался сохранить сознание, но боль решительно возражала.

Сквозь пелену агонии он услышал, как торжествующе захихикал скал'тум, устремляясь к раненому врагу.

— Я с нас-слаждением отведаю твои внутреннос-сти, горный червяк, — прошипел зверь.

Крал заставил себя открыть глаза. Он лежал на боку и смотрел на лапы чудовища, стоящие возле его носа. Горец повернул голову и увидел, как зверь наклоняется, чтобы вцепиться зубами ему в горло. Не обращая внимания на ревущую боль, Крал перекатился и одновременно нанес удар топором.