Джулия Голдинг - Рудники минотавра

Рэт, громко топая, сбежал по деревянным ступеням и захрустел по песку к мистеру Коддрингтону. Они встали рядом друг с другом, и Конни было видно, что мистер Коддрингтон ведет с Рэтом такую же беседу, что и с ней — перед ее тестированием. Рэт, казалось, не обращал на него особого внимания, его гораздо больше занимали существа в клетках.

— Ну что, какие будут ставки, Фрэнсис? — спросил Мак доктора Брока, растягиваясь на травке и жуя прутик. — На Морских Змей, как мы?

— Увы, думаю, что нет, — сказал доктор Брок.

— Я надеюсь, что он тоже посредник пегасов, — сказал Кол. — Здорово было бы заиметь еще одного такого в наших краях.

— Боже упаси, — пробормотал доктор Брок. — В небе станет небезопасно для нас, бедных всадников драконов.

Кол расхохотался:

— А ты что думаешь, Конни?

— Думаю, я правильно угадала… но боюсь, Кол, что это будут не пегасы.

— Ну так давай, скажи нам, кто это.

Она покачала головой:

— Это испортит весь сюрприз. Скажу только, что кое-кто, с кем Рэт близко общается, подал мне идею.

Теперь Рэт стоял в центре круга. Мистеру Коддрингтону пришлось показывать ему, как правильно вытянуть руки ладонями вниз, потому что тот, очевидно, не слушал его инструкции. Хохоча в голос над нелепостью того, что его просили делать, Рэт начал поворачиваться, как стрелка компаса. Птица, ящерица и мышь — всех он миновал, и они сидели тихо. Наконец Рэт повернулся к кристаллу. Наверху, на склоне, Конни плотнее закуталась в куртку, почувствовав, как внезапно упала температура; воцарилась тишина, потому что ветер совершенно стих. Затем кристалл засиял и загудел. Рэт от удивления опустил руки. Такого он не ожидал.

Мистер Коддрингтон кивнул и вынул из портфеля папку. Он отвел Рэта в сторону и начал задавать ему вопросы с листа.

— Что он делает? — спросила Конни.

— Это следующий этап, разве ты не помнишь? — начал было Кол, но затем осекся. — Ох, ну конечно, ты же не дошла до него, да? Этот идиот завалил тебе все тестирование. Это определение существа: он проверяет весь предыдущий опыт общения Рэта с животными, чтобы понять, какое из них указывает на дружественный ему вид.

Четверо зрителей наблюдали за тем, как мистер Коддрингтон склонился над своими бумагами. Теперь Рэт воспринимал все всерьез и отвечал без косых взглядов в сторону своих друзей. Потом эксперт с треском захлопнул папку и сгреб свое оборудование. Он сунул клетку с мышью и мешок в руки Рэту и пошел впереди, когда они карабкались обратно на склон.

— Что ж, все было предельно ясно, — объявил мистер Коддрингтон, добравшись до верхней ступеньки. — Никаких сюрпризов. — Он украдкой бросил взгляд в направлении Конни, и она поняла, что он — как и она сама — вспоминает события двухлетней давности, когда она стала для него самым большим сюрпризом за всю его карьеру. — Он явно принадлежит к Группе существ Четырех Стихий. Я, разумеется, предоставлю его посвящение вашему отделению, однако мои выводы таковы: его дар, похоже, относится к снежному волку.

Рэт, который слушал все это с потрясенным лицом, у нижней ступеньки, ухватился за эту последнюю фразу:

— К снежному волку? Ну и где тогда мой волк?

Конни расхохоталась, глядя на нетерпеливое выражение его лица. Кол поспешил к Рэту, взял у него клетку и мешок и потащил его вверх по тропинке.

— Все совсем не так просто, — быстро сказал Кол. — Дай лучше я тебе объясню.

Этим вечером новые члены Чартмутского отделения Общества были официально приняты в его ряды во время короткой церемонии перед началом Ежегодного генерального собрания. Рэту пришлось подождать снаружи вместе с тремя другими молодыми людьми, пока старые участники займут свои места в амбаре у Мастерсонов. Там было уже полно народу, но опоздавшие все еще пытались протиснуться внутрь. Среди них был и Кол, задержавшийся вместе с Рэтом. Ему пришлось перелезать через тюки сена, чтобы добраться до Жаворонка, который ждал его в дальнем конце Группы Дву- и Четвероногих существ, недалеко от Стихийных, так чтобы они с Рэтом могли оказаться рядом, когда тот наконец займет свое место. Кол уселся возле пегаса и огляделся вокруг, пытаясь найти остальных друзей. Конни стояла одна у двери, опустив голову и разглядывала свои руки. Кол подумал, не окликнуть ли ее, но она намеренно старалась ни на кого не смотреть. Весь день она успешно увиливала от разговора о буре под тем предлогом, что волнуется за Рэта. Им было необходимо поговорить.

— Хорошо, я прошу всеобщего внимания! — снова воззвал доктор Брок. — У нас на повестке дня много вопросов. Но прежде всего давайте поприветствуем наших самых новых членов.