Джейд Дэвлин - Императорский воспитанник

Каро где-то там высоко среди листвы тяжело вздохнула:

- А вот у меня уверенности нет… он такой… не знаю. Понимаю, что мои чувства не должны влиять на дело, но это же… ужас.

- И что ты думаешь делать дальше? - В голосе Лана звучало понимание и сочувствие и желание помочь и какая-то легкая тревога.

- Ну… - Каро в который раз вздохнула, - на первый взгляд все вроде бы просто. Я четко знаю, каким должен быть дворянин империи. И систему обучения знаю… - она усмехнулась, - не понаслышке. Так что по идее ничего страшного… ему придется вернуться в класс и продолжить учебу, придется тренироваться наравне со всеми… со мной в том числе. Генерал Грено им займется, у него очень большой опыт. Придется забыть о своих барских замашках и вспомнить об элементарной вежливости… - она чуть пожала плечами. - Нормальным человеком ему придется стать, и если для этого нужно будет регулярно вправлять ему мозги… я сделаю это, как бы ни было неприятно. Я только боюсь, как бы не пришлось делать это… каждый день. По десять раз! - ее явственно передернуло, а потом принцесса вдруг спохватилась:

- Ой, сколько сейчас времени?

Лан достал из кармана старые серебряные часы, щелкнул крышкой.

- Четверть шестого пополудни… тебе пора. То есть, нам пора. Давай помогу.

Он осторожно подхватил спрыгнувшую девушку за талию, и бережно опустил на землю. На несколько секунд они так и застыли. Лан не убирал рук, а Каро не двигалась с места. Их лица оказались так близко друг от друга, что чувствовалось дыхание.

Через пару мгновений Каро очень осторожно высвободилась и отступила на полшага.

- Пойдем?

- Да… пора…

Они шли через заросший сад и молчали, каждый о своем, но все равно словно об одном и том же. А потом, когда Лан придержал какую-то нахальную ветку, без спросу вымахавшую на тропинку, Каро, благодарно улыбнувшись и отстраняя другую, более мелкую веточку, случайно коснулась медальона...

Картинка вспыхнула, заслоняя реальность.

Жаркий день. Сад с налитыми солнцем персиками. И двое мальчишек, уже перемазанных сладким соком по уши, с полными руками спелых плодов. Каждому лет десять, не больше.

Шагах в десяти громадная бабища, в грязном переднике, идет прямо к ним. В руках у нее не персик, а только что срезанный прут, причем толщиной скорее с хорошую палку..

Друзья пятятся к забору. Дан бросает персики, Лан - тоже, и что-то говорит бабе, от чего она останавливается и начинает трястись, то ли от злости, то ли от смеха. Потом колыхается к ним, но друзья уже на заборе.

Следующая картинка. Друзья по ту сторону ограды. На миг останавливаются, Лан показывает другу порванную рубашку, Дан - ободранную ладонь. Но тут отворяется калитка, появляется баба с прутом, и они несутся по узкой улице, между таких же заборов и садов. До Каро доносится хохот Лана: «Она так и не поверила, что ты герцог!»…

И мысль-фраза поверх всей этой веселой картинки - “тогда мы оба сбежали… а теперь, выходит, оба...”

Старый слуга, вынянчивший своего господина с колыбели, весь вечер не находил себе места от беспокойства. Нет, у него в мыслях не было осуждать принцессу и ее поступки. Он лучше других понимал, насколько далеко зашел его подопечный и как нужна ему твердая рука, чтобы окончательно не превратиться в чудовище. И Максимилиан был искренне рад, что такая рука появилась. Но это не мешало ему сходить с ума от жалости и беспокойства за мальчишку.

Уже совсем поздно вечером, когда слуг отпустили отдыхать, он не пошел к себе в комнату, а осторожно, словно опасаясь, что его не пропустят, свернул в коридор, ведущий к герцогской спальне.

- Что, старина, нашу светлость решил проведать? - добродушно окликнул его стражник со своего поста.

- Да, Корто, беспокоюсь я, - тяжело вздохнул старик, притормаживая. - Никак пускать не велено?

- Да отчего ж, иди, - стражник только ухмыльнулся. - Денек у светлости-то нашей сегодня не сказать, что удачный был. До сих пор в ухе звенит - и не знал, что у парня такой голосина.

- Визжал как девчонка! - пробегавшая мимо горничная не упустила случая высказаться.

- А ну иди по своим делам, свиристелка! - возмутился стражник. - Сама, небось, еще не так у мамки на лавке визжишь!

Горничная хихикнула и убежала, а Максимилиан осторожно приоткрыл дверь в спальню герцога.