Александр Золотько: Слепцы

Смотритель говорил резко, словно рубил мечом. Себя рубил – столько боли было в его словах.

– И не стало Серых Всадников. Почти не осталось. В рудниках, в старых выработках черные убили почти всех, спаслось трое или четверо. Собрали войско, приготовили факелы… Только ничего не получилось… Факелы гасли: черные быстро научились это делать, словно вместе задували огонь. Или бросались вперед, к огню, валили факельщика, а потом уже рвали остальных. Они чувствовали огонь. Ненавидели его. В Старых рудниках удалось пробиться в самый низ, к Провалу. Устлали всю дорогу телами, залили кровью, но дошли и дыру завалили. Оставили охрану. Думали – все. Думали, что только в Старых рудниках был выход. А потом оказалось…

– Еле притащил, – крикнул Враль. – Не хотят идти, пришлось морды тряпками вязать.

– Я же сказал – лошади сходят с ума от запаха и звука, которые издают черные. Зачем?..

Рык успокаивающе похлопал коня ладонью по вздрагивающей шее.

– Предупреди Соболя, что мы попробуем одну штуку. Если не повезет – все эти кузнечики прыгать станут через его голову, тогда будет плохо, – сказал Рык. – Если получится…

Предупредить не успели: снова гора громко выдохнула и вниз потекла новая черная волна. Лошади дернулись в стороны, Враль вцепился в поводья, но удержать не мог – лошади словно пытались его разорвать. Кривой бросился на помощь. За ним – Хорек.

– Держать! – приказал Рык. – Ты, Враль, одну вперед подведи, к строю. Не слишком близко. А ты, господин Серый Всадник, вместе со своими рядом стой. Как черные начнут…

– Ты что задумал? – спросил Смотритель.

Но ответа не получил – черные бросились на людей. Снова – визг и скрежет. Снова крики и звон оружия. Лошадь забилась, закидывая голову, попыталась встать на дыбы.

Кривой отпустил свою, бросился на помощь Вралю, повис вместе с ним на уздечке, схватил бьющееся животное за ухо, безжалостно крутанул.

– Сейчас, сейчас… – прошептал Рык и снова похлопал бьющуюся лошадь по шее.

Хорек не заметил, откуда в руке вожака оказался нож. Лезвие полоснуло по горлу, лошадь вскрикнула, отбросила в стороны Враля и Кривого, поднялась на дыбы. Рык взмахнул ножом, рассекая сухожилия на задних ногах, лошадь рухнула на бок, Враль с трудом увернулся от нее.

Черный длинным прыжком оказался возле лошади, ударил когтями, дернул, разрывая плоть.

– Бей! – крикнул Рык, и воины Смотрителя набросились на чудовище.

Несколько точных ударов копьями и несколько взмахов мечом – тварь задергалась и упала. Лошадь еще визжала и билась, разбрызгивая кровь, когда второй черный бросился к ней. И снова умер, прежде чем добил животное. И бросился третий. Потом четвертый.

Чудовища все прыгали, но по одному и только тогда, когда умирал предыдущий. Шестой ударил лошадь когтями в голову, умер, и больше из черных никто не прыгнул.

– Добивают! – Рык еще что-то хотел пояснить, но строй снова прорвали, и пять черных бросились к ватажникам и Смотрителю.

– Вперед, – успел скомандовать Серый Всадник.

Когда прыгунов убили, в живых осталось только пятеро светлых Смотрителя, полушубки их больше не были белыми. И снег вокруг больше не был белым.

Солнце уже до половины скрылось за стеной.

– Еще пару раз они засветло пойдут, – крикнул Соболь, не отходя от своих людей. – А потом…

Соболь махнул рукой и принялся что-то втолковывать людям, усевшимся в снег.

– Они уничтожили стражу у Провала. И снова вырвались наверх. Верхняя стража успела послать гонца за подмогой. Князь прислал дружину… Снова справились, но стало понятно, что так вечно продолжаться не может. Стали строить крепость, закладывать выходы, и все такое… – Серый Всадник продолжил свой рассказ, будто и не прерывался. – Серые Всадники… Круг не подумал, что выход у черных может быть не один. Что не черные роют землю, а люди, добывая железо, серебро, золото, проникают все глубже и рано или поздно выпускают черных наружу. Рано или поздно… Но ведь нельзя запретить людям добывать металлы… Без железа и стали мы превратимся в животных… В дикарей из южных лесов. Без золота и серебра никто не сможет торговать… Наступит конец света. Черные появились снова, вырвались наружу через рудники Загорья – там тоже поставили крепость. Но в других добычу не остановили… Посылали вместе с рабочими вооруженную охрану, ставили на выходы рудников ворота, оставляли послания, пытались даже жертвы приносить и посольство отправлять… Но все напрасно. Все.