Михаил Кликин - Малыш и Буйвол

— Мы не можем здесь спуститься, — озвучил Буйвол очевидное и отступил на шаг.

— Конечно, — согласился Шалрой.

— Тогда куда? Назад?

— Нет. В пещеру.

— Куда? — Буйвол огляделся и только сейчас заметил в скале слева узкую черную дыру, похожую на выгнившее дупло. — Туда?

— Да.

— Я не протиснусь.

— Она только кажется тесной, — сказал Шалрой. — Это потому, что все остальное здесь выглядит большим.

— Величественным, — уточнил Малыш и восторженно добавил: — Дух захватывает!..

Действительно, Буйвол без особого труда протиснулся в пещеру вслед за Шалроем и Малышом. Внутри было сумрачно. Застоявшийся воздух сильно отдавал гнилью. Под ногами было что-то скользкое — не то плесень, не то помет летучих мышей или каких-нибудь других пещерных гадов.

— Здесь безопасно? — спросил Буйвол, осторожно ощупывая руками пространство вокруг. Стены тоже были покрыты какой-то гадостью.

— Да. Но здесь нельзя спать.

— Почему? — спросил Малыш.

— Плохие сны. Очень плохие сны. Люди видят их и потом заболевают.

Буйвол хмыкнул, вытер руки об одежду, пальцами легко коснулся рукояти меча.

Они стояли, выжидая, пока глаза привыкнут к сумраку пещеры. Потом двинулись дальше. Вниз.

Видимо, этот ход когда-то давным-давно прорубила в скальных породах вода. Стены были гладкие, пещера круто шла под УКЛОН, и удержаться на ногах порой было очень трудно. Приходилось цепляться за малейшие выступы на низком потолке, упираться изо всех сил, прижиматься спиной к скользкой стене… Товарищи шли почти вслепую. Правда, иногда в стенах попадались узкие трещины, сквозь которые в кишку подземного хода сочился свет и свежий воздух. В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться — пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности — можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку. Наверное, можно было задохнуться — люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой… Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.

— Ее можно пить, — сказал Шалрой.

Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы… Вроде бы ничего.

— Дальше будет больше, — предупредил проводник.

Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная — у людей почти сразу онемели ноги.

Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.

— Что? — одновременно спросили бойцы.

— Последний участок, — объявил Шалрой. — Делайте как я.

— Это как? — Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. — Ничего же не видно.

— Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.

— В воду? — возмущенно спросил Буйвол.

— Да. Ползите вперед и берегите голову.

— Зачем?

— Это последний участок, — казалось, что Шалрой улыбается.

— Нууу… — протянул Буйвол.

— Садитесь! — Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.

— Как скажешь, — Малыш сел в обжигающе холодную воду. — Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.

Шалрой не ответил.

— Эй! — Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. — Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! — Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.

— Тогда идем за ним.

И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.

И вдруг земля ушла из-под ног.

— Эх! — только и успел крикнуть Малыш.

Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.

“… берегите голову!..”

Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.

…Свет резанул по глазам.

Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.