Array Array - Слово Дракона

- Нет... Я... Он встречал меня, но... - принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из властной герцогини просто в растерянную девушку. - Да ты просто издеваешься! - возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

- И в мыслях не было Ваша Светлость, - усмехнулся я, указав девушке на кресло напротив стола.

- Вы все так же невыносимы сир, - улыбнулась Диана, принимая приглашение и присаживаясь в кресло. И, не удержалась от шпильки, добавила: - Или мне теперь следует говорить Ваше Императорское Величество?

- Можно просто Светлый лорд.

- Мог бы пригласить меня на свадьбу, - немного картинно надула губки Диана. - Ты же был на моей.

- Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня, не было. Пришлось импровизировать.

- У тебя получилось! - рассмеялась Диана. - Я сперва не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

- Этот год был тяжелым для всех нас, - мрачно усмехнулся я. - А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

- Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее.

- Ладно, к делу, - разом помрачнел я. Короткая передышка закончилась. - Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась. Мой ответ - нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

- Там женщины! Дети! - вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

- Здесь тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше чем бегущих к нам беженцев, которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь.

- Можно создать карантинные поселения на границе, - не сдавалась девушка.

- Диана, - тяжело вздохнул я, закрыв глаза и легонько помассировав веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. - Ты думаешь, я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними. Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишек продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

- Ты обрекаешь бегущих к нашим границам беженцев на верную гибель.

- Думаешь мне это нравиться?! Я не могу их спасти! Понимаешь - не могу! - разозлился я.

- Ты не хочешь даже попытаться! - в сердцах воскликнула Диана, к внезапным вспышкам моего гнева она уже давно привыкла и не обращала на них ни малейшего внимания.

- Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

- Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? - после короткой заминки, тихо спросила Диана. - Твое решение идти на Иллириен - это даже не авантюра, а просто самоубийство.

- Нет. Но, по крайне мере, я попытаюсь. И сделаю все что смогу. Поэтому я тебя и вызвал в столицу. На время моего отсутствия собирается регентский совет.

- Эйвилин отправится в поход с тобой? - удивленно спросила Диана.

- Хотел бы я ее оставить, - вздохнул я. - Но это невозможно. Во-первых: она рвется в бой. Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых: ее присутствие в армии единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то по крайне мере нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. По крайне мерее на словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.

- То, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи, тебя, похоже, не смущает? - хмыкнула Диана.

- В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми, мне не справится.

- Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, - озвучила мои предыдущие планы Диана.

- У меня есть веские причины поторопиться, - я раздражено передернул плечами. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. - Прости, но я не могу тебе их открыть... В состав регентского совета войдут четверо. Ты, Мезамир, магистр Мартин, и Глок. Думаю, вы справитесь.