Мэл Одом - Неестественный отбор

Куртка хлестнула по летающей твари, сбив ее наземь. Тоненький голосок пищал проклятия, ручки и ножки пытались порвать ткань.

Воздух возле Ивы наполнился миниатюрными стрелами. Прикрыв голову руками, она бежала дальше. Оз мчался рядом, сбивая на ходу летящие в него тоненькие стрелы.

— Ива-а! — взвыло сзади одно из летающих созданий.

Она не обернулась, только посмотрела на Оза — тут ли он. До фургона было всего несколько футов, когда Ива увидела, как стрела вонзилась ему в шею и задрожала. В тот же миг Оз споткнулся о бросившегося ему под ноги эльфа.

— Оз!

Ива остановилась и повернулась к нему. Эльфы закружились над ней пчелиным роем. Луна заблестела на серебристых остриях их стрел. Ива схватила Оза за руки, ощутив, как он трясется и вздрагивает.

— Оз!

— Беги! — приказал он слабеющим голосом. — Прочь отсюда!

Он попытался встать, но тут же снова упал.

Ива отчаянно тянула его за руку.

«Я тебя не брошу, Оз. Ты меня не бросил бы никогда, и я не брошу тебя ни за что».

Он поднял глаза и хотел выдернуть руку, но оказался слишком слаб. Потом его глаза закатились, и он совсем обмяк.

Ива не могла понять, дышит ли он. Она выкрикивала его имя, тянула его за руки, но еле-еле могла тащить по мостовой. Эльфы окружили ее, и воздух заполнился жужжанием бьющих крыльев.

— Ты должна пойти с нами, — произнес эльф прямо перед ее лицом.

— Нет! Оставьте меня!

Она не допускала мысли бросить Оза и тянула его изо всех сил, но сдвинула всего на несколько дюймов.

— Разве ты не хочешь спасти детей? — искушал ее эльф.

— Вы мне не дадите этого сделать! — со злостью огрызнулась Ива.

«Оз, Оз, ради бога, не умирай! Очнись, Оз!»

— Ты не уйдешь, Ива. Ты спасешь лес. Ты спасешь нас. Эльф сунул руку в сумку и метнул Иве в лицо горсть светящейся пыли.

Ива стала отбиваться, задерживая дыхание. Но пыль коснулась глаз и впиталась в кожу, она усыпила ее чувства и затопила разум. Ива видела, как надвигается на нее мостовая, но удара не почувствовала.

— Оригинал фонаря был изготовлен в России, — говорил Десмонд. — Я узнал об этом от коллеги из моего круга, который смог изучить переведенную им историю. Одна знатная дворянская семья была вынуждена покинуть Санкт-Петербург под угрозой смерти, попав в опалу за участие в попытке восстания.

— Похоже на подпись в комиксе, — сухо сказал Джайлс.

— Именно, — согласился Десмонд. — Об этой семье ходили слухи, что она была богата и влиятельна благодаря эльфу, который ей благоволил. Легенда гласит, что один из родоначальников семьи в давние времена помог королю эльфов по имени Эланорал уничтожить своего соперника и заслужил таким образом вечную благодарность монарха. Используя свою силу, Эланорал обеспечил этому человеку и его наследникам богатство и власть. Есть поверье, что, если бы глава семьи послушался Эланорала, семья могла бы воцариться в России. Однако у него не хватило терпения. Он хотел власти для себя, а не для своих будущих наследников. Он поддался честолюбию, попытался организовать переворот и был приговорен к смерти. Даже с помощью эльфов ему едва удалось спастись. Царские солдаты преследовали его до самого побережья, где он сел на корабль, идущий в западные колонии.

— В Калифорнию?

— На самом деле, — сказал Десмонд, — легенда гласит, что корабль шел на Аляску. Тамошние русские колонии процветали благодаря меховой торговле в Ситке и в других местах. Бежавший взял с собой на корабль весь народ Эланорала под предлогом спасения. Он заставил короля связать свой народ магическим заклятием и заключил в фонарь, чтобы перевезти на корабле.

— В тот самый фонарь, который нашел Дмитрий на вывеске таверны в Сан-Франциско?

— Да. К несчастью, корабль, как часто бывало в те дни, не дошел до места назначения. Он затонул где-то у побережья Калифорнии в сильную бурю. Фонарь был одним из немногих уцелевших предметов, которые выбросило на берег невдалеке от города пару лет назад. Он очень понравился владельцу таверны, и тот, как я уже говорил, заказал несколько копий. Дмитрий был уверен, что это фонарь из легенды.

— Но почему фонарь так его заинтересовал? — спросил Джайлс.

— Считалось, что у него есть особая сила, — ответил Десмонд. — Предполагалось, что он отводит болезни и смерть и дает огромную власть. То есть все, чего искали люди в те времена.

— Как и в наши, если на то пошло, — сказал Джайлс. У него появлялось по-настоящему нехорошее предчувствие насчет этого фонаря. — Так что же было там внутри?