Венди Хиггинс - Сладкое зло [litres]

— Хорошая девочка! — сказала я ей. — Вторая тарелка. Вот эта.

Тяжело дыша, она взяла бургер, и Рахав нахмурился. Болельщики пирога злобно взвыли, а болельщики бургера издали победный клич.

Герлинда поднесла бургер ко рту — выражение лица у нее было при этом такое, как будто это живая крыса. Сделала глубокий вдох, взяла себя в руки. И откусила.

Весь зал замер. Она жевала и жевала, наклонившись над столиком. Надкушенный бургер она положила обратно на тарелку и время от времени прикрывала рот рукой, чтобы не выплюнуть еду. Потом проглотила то, что было во рту, и, тяжело дыша, положила обе руки на столик.

Прошла, казалось, вечность, и наконец, Герлинда выпрямилась и подняла подбородок. Она не глядела ни на кого из повелителей — только прямо перед собой. Она выжила.

Когда это стало понятно, среди повелителей поднялась буря недовольства — их лишили зрелища, на которое они так рассчитывали! Они вскакивали с мест, трясли головами, что-то выкрикивали друг другу. Я села в нормальное положение и закусила губу, чтобы не улыбаться. Мы это сделали!

Рахав поднял руку, призывая других повелителей к тишине. Они успокоились и переключили внимание на сцену. Рахав снова сцепил руки за спиной и медленно описывал круг около Герлинды.

— Считаешь, что ты умная девочка? Или что тебе просто повезло? А? — Она не отвечала, лишь по-прежнему смотрела прямо перед собой невидящими глазами. Рахав приблизился и встал с ней рядом.

— Тебе ведь обещали год, верно? — Герлинда молчала. — Жаль только, что мы не отличаемся честностью.

Он просунул руку за спину, вытащил пистолет с глушителем и приставил ей к виску. Зал затих, но радость повелителей и духов была почти осязаемой. Герлинда зажмурилась, рука Рахава, лежащая на спусковом крючке, напряглась.

— Нет!

Мой внезапный бунт поразил меня саму не меньше, чем любого другого, кто был в тот момент в зале. Я в ужасе прижала к губам пальцы обеих рук, а все головы повернулись к нам. Мои друзья словно окаменели и смотрели прямо перед собой. Я опустила руки, понимая, что прятаться поздно. Я сама себя обрекла.

— Кто дерзает возвысить свой голос на этом священном собрании? — произнес Рахав.

Я поднялась, держась за край стола, и лишь молилась, чтобы друзья не повторили мою ошибку и сумели промолчать.

— Это моя. — Отец тоже поднялся, на его мрачном лице читалось напряжение и раздражение. — Она еще только учится. Мне следовало лучше ее подготовить. Наши обычаи непривычны ей.

— Быть может, и так, брат Белиал, — ответил Рахав, — но за вмешательство и неподчинение девчонок необходимо проучить.

— Согласен. И позабочусь об этом. Прошу тебя, давай закончим это собрание и вернемся к делам, которые ждут нас там, снаружи. — Он показал вверх, в сторону города, а потом повернулся в мою сторону и смерил меня свирепым взглядом. — А ты сядь, и держи рот на замке.

Я села.

— Брат, это не по протоколу. — Рахав говорил сварливо, как испорченный ребенок, которому хотят что-то запретить. — За такие нарушения, как это, полагается карать немедленно.

— При всем моем почтении, Рахав, — произнес мягкий женский голос, и все повернулись к Иезабет, — мы могли бы следовать здесь протоколу в прежнее время, когда в нашем распоряжении имелись тысячи исполинов. Сейчас их слишком мало, и мое мнение таково, что вопрос о наказании ослушников следует оставить на личное усмотрение повелителей. Кобал решил, что его дочь должна быть покарана публично, — честь ему и хвала. Белиал желает разобраться со своей частным образом — предлагаю разрешить. Убеждена, что ее страдания будут соразмерны преступлению. Сделаем Белиалу такую поблажку? В конце концов, это ведь первый его потомок.

Рахав зарычал на нее, после чего обратился ко всем:

— Ставлю вопрос на голосование. Кто за немедленное наказание этой девчонки?

Все повелители, кроме отца и его соседей по столику, подняли руки. Восемь «за», четверо «против». Мы проиграли. Страх внутри меня свернулся кольцами. Отец обвел взглядом остальных повелителей, хрустнул шейными позвонками, затем костяшками пальцев. Его челюсть ходила из стороны в сторону. Я горько раскаивалась в своих действиях, из-за которых он теперь должен через все это пройти.

Во время форума я в какой-то момент поверила, что сумею все это пережить. Но недооценила силу, с которой всё во мне сопротивлялось молчаливому соучастию. Мое сердце было нежным и ранимым, но даже сейчас я отказывалась считать это слабостью.