Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Мимо снова понеслись звезды и звездные скопления.

Нортон понял, что его возвращают на Землю. Пробное путешествие подошло к концу.

В чистилищных апартаментах его поджидал Сатана.

– Ну как, Хронос, понравилось приключеньице? – осведомился он.

Нортон несколько мгновений приходил в себя, затем ответил:

– Да-а, знатное было путешествие! Не предполагал, что вы обладаете такой силищей!

– Кое-что умеем, – скромно потупился Князь Тьмы.

– Одно мне непонятно: живя вспять, я должен – вне своего жилища в Чистилище – прилагать сознательные усилия, чтобы общаться с нормальными людьми. А в галактике гениев никаких осложнений с противотоком времени не возникло. Очень странно!

– А вы смекалистый! – сказал Сатана. – Правильно подметили.

– Но в чем причина?

Отец Лжи добродушно улыбнулся:

– Элементарно, мой друг Нортон. Вы побывали в шаровой галактике класса АВ.

– Что значит «АВ»?

– Анти-Вещество. То есть построенная из античастиц материя. Может, помните из физики: в ядре атома АВ протоны и нейтроны имеют заряд, противоположный обычному. Словом, мир из АВ – это как бы мир наизнанку. Там и время течет вспять. Неудивительно, что вы пришлись ко двору.

– Про антивещество я кое-что слышал. Погодите, а как насчет мгновенной аннигиляции при соприкосновении с обычной материей?

– Все верно. Контакт двух видов материи приводит к неприятностям. Однако шаровая галактика гениев вращается вокруг нашей, нигде с ней не соприкасаясь.

– Крайне любопытно! Но я ведь только живу вспять, а состою-то я из обычного вещества. Теоретически, стоило мне коснуться краешка той шаровой АВ-галактики – пых! и прощай, Нортон!

– Не забывайте, Хронос, вы – случай особый. Очень особый. Мало того, что вы являетесь инкарнацией, – вы не относитесь к дюжинным инкарнациям. Вы – Повелитель Времени. И законам физики иногда приходится делать вам маленькие поблажки.

– Приятно это слышать… Но касательно этих гениев… да и тамошних людей вообще… как могла совершенно самостоятельно возникнуть цивилизация точно таких же существ… с таким же языком?

– Этот феномен известен и называется в ученом мире конвергентной эволюцией, – с солидным видом пояснил Сатана. – При бесконечном обилии миров во Вселенной некоторые из них развиваются чуть ли не как близнецы… А согласитесь, я вам премиленький подарочек преподнес! Я готов прокатить вас во множество других удивительных мест.

– «Премиленький подарочек»! Я там чуть-чуть не погиб.

– «Чуть-чуть» не в счет. Не думаю, что вам грозило подлинное несчастье. Будучи инкарнацией, вы неуязвимы.

– Бем хотел меня сожрать, – сказал Нортон и ядовито добавил: – Очевидно, он не знал, что я инкарнация.

– Бем? А-а, ну да, вспомнил. Потешное существо. Только вы напрасно так боялись. Ни при каком повороте событий ни единый волос не упал бы с вашей головы. Если б дело дошло до крайности, ваш визит был бы автоматически прерван. Мог ли я позволить, чтоб тамошние аборигены закусили посланным мною туристом? Вы плохо думаете обо мне!

– Как мне было догадаться? – проворчал Нортон. – Могли бы и предупредить!

Однако он не слишком рассердился на Сатану. Если б тот предупредил, что экспедиция не опасней поездки в Диснейленд, Нортон не испытал бы таких острых чувств в шаровой АВ-галактике. Однако риск для жизни – не главная приманка в путешествиях, и Нортон уже мечтал о новых межзвездных странствиях.

– А что еще вы можете мне предложить? – простодушно осведомился он.

– Вся Вселенная к вашим услугам! – Сатана картинно взмахнул руками. – И в ней пруд пруди АВ-галактик, где вам будет особенно комфортно. Некоторые из этих галактик строго подчиняются всем законам физики. Другие живут исключительно по магическим законам. А третьи похожи на Солнечную систему, где физика и магия спокойно уживаются. Могу предложить эффектный тур по Туманности Волшебного Фонаря… Бесчисленные чудеса – в обмен на пустяковую услугу с вашей стороны.

Эти слова вернули Нортона к реальности. Велик соблазн, но полностью довериться Сатане… нет, к этому Нортон все еще не был готов!

А с другой стороны, все галактики, все неизведанные планеты и невиданные культуры – и даже без проблем из-за жизни вспять!.. Теперь, когда Нортон знал, что ему ничего, в сущности, не грозило, он с удовольствием вспоминал свое приключение с Батом Дарстеном и бемами. Ему ничего не стоит вернуться в ту шаровую галактику и употребить могущество Хроноса на то, чтобы вовремя схватить за руку Дарстена и не дать ему сбросить роковую бомбу на планету бемов! Такое благое дело!