Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Нортон, которому присутствие фальшивой Орлин разрывало сердце, решительно мотнул головой:

– Нет, развлечения подобного рода мне не по вкусу.

– Поверьте мне, коллега, это ваше настроение продлится недолго. Всякое живое существо нуждается в наслаждениях.

– Вы правы, – сказал Нортон, – хотя наслаждение наслаждению рознь. А относительно дружеской чистоты ваших намерений я продолжаю сомневаться. Не могу позволить себе роскошь верить каждому вашему слову.

– Что ж, Отцом всякой лжи меня именуют не зря, не зря! – добродушно осклабился Сатана. – Порой я сам, при всей моей скромности, не могу не гордиться кое-какими из своих уловок. А впрочем, многие смертные с радостью поддаются на них.

Проходимец еще и бахвалится своими гнусными проделками!..

Нортон вскипел от возмущения.

– Если у вас нет никаких дел ко мне… – начал он, приподнимаясь.

– Одно маленькое дельце таки есть, – сказал Сатана. – Да вы сядьте пока, сядьте…

Едва приметным жестом он вернул горничной ее первоначальный вид, и девица опрометью кинулась вон из комнаты.

– Стало быть, это все-таки не простой визит вежливости, – промолвил Нортон.

– Я хотел попросить вас об одной маленькой услуге…

– Чего ради мне оказывать вам какие-то услуги!

– Да речь-то идет о сущем пустяке… хотя я готов щедро отблагодарить вас.

Пустяковая услуга за плату! Нортону однажды случилось обжечься на том же. Его договор с Гавейном обернулся сущим прижизненным адом!

– Что вы можете предложить коллеге за вычетом соблазна совершить дурной поступок? – с ядовитой улыбкой осведомился Нортон.

Сатана вперил в собеседника пристальный взгляд, в котором была та же завораживающая сила, что и во взгляде трехликой Судьбы.

– Я так понимаю, вы обожаете странствия, Хронос?

– Верно. И отчасти поэтому я согласился на этот пост. Путешествовать во времени! Как только я полностью освою искусство перемещаться… – Нортон осекся. Он не хотел раскрывать душу перед Князем Тьмы. Да и боялся ляпнуть что-нибудь лишнее.

– Как только вы освоите это искусство, – вкрадчиво подхватил Сатана, – то отправитесь поглядеть на живую Орлин.

Похоже, от Сатаны ничего не скроешь! А может, сама эта идея была некогда внушена ему именно Князем Тьмы? От подобной мысли холодок пробежал по спине Нортона.

– О какой услуге вы толкуете? – ледяным тоном поинтересовался он.

– Совершите коротенькое путешествие с одним из моих подручных. Совсем коротенькое.

– Будто вы сами не можете проделать подобное путешествие! Что до меня, так я даже в Чистилище пока еще толком не ориентируюсь!

– Экскурсия по времени. Только вы можете ее устроить.

Тут Сатана был прав. Ныне он, Нортон-Хронос, являлся безраздельным повелителем Времени. Никаких дел с Дьяволом он иметь не хотел, однако любопытство принудило спросить:

– И как далеко следует прокатить вашего подручного?

– Речь идет о нескольких годах, не более того. Никакого вреда мой работник не причинит. Просто переговорит с одним человеком. Полагаю, на это и четверти часа не понадобится.

– «Переговорит»? Это тоже любимый вами эвфемизм? Быть может, уместнее более точное выражение: «будет шантажировать»?

Сатана отрицательно замотал головой:

– Дражайший Хронос, я людям не угрожаю! Себе дороже! Есть способы поумней добиться своего! Но в данном случае, стыдно признаться, речь идет о добром деле.

– Сатана, творящий добро! Позвольте мне не поверить!

– Нетрудно убедиться, что в данном случае я говорю правду. Здесь нет секретов, все в открытую. Тому человеку сама плыла в руки редкостная, фантастическая удача – такая, что бывает только один раз в жизни. А этот простак свой уникальный шанс взял и прошляпил! Мой подручный растолкует ему, от чего он, дуралей, отказывается. Вот и все.

Где-то Нортон слышал про фантастический шанс, который бывает только один раз в жизни… Ну да, это выражение употреблял Гавейн, когда соблазнял его занять пост Хроноса. Но в природе «шанса», предоставляемого Сатаной, сомневаться не приходится!

– С какой стати вам вздумалось делать добро кому-либо из смертных?

– Сэр, я имел честь упомянуть, что я фанатик порядка. Нет порядка – и мое адское министерство не может эффективно функционировать. Если этот смертный не упустит свой великий шанс, то в данном уголке мироздания на целое поколение воцарится желанный идеальный порядок.

Нортон недоверчиво покачал головой.

– Вы изобретательны и искусны, Сатана, – сказал он. – Вы сочините дюжину других путей водворить на Земле порядок – не прибегая к прогулке во времени и хитроумной подсказке. Зачем вам обременять себя добрым делом по отношению к смертному?