Север Снег - Чужак. Сапсан и нетопырь

— Ладно, ладно, не злись. Не слишком всё это приятно. На, почитай вот это заключение наших магических светил, — и Летип протянул брату ту самую бумагу, которую тот уже давно приметил на императорском столе.

Вульпекс привычно скользнул взглядом по преамбуле, и начал читать основной текст. Потом перевел взгляд на подписи — там значились лейб-маг и мэтр Гистос. Потом снова внимательно прочитал текст и только после этого, наконец, поднял на брата глаза. Тот, прищурившись, раскуривал новую сигарету.

— Они дают тебе только десять лет! — Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. — А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!

— Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет — это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место — они, — он ткнул пальцем в подписи, — обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.

Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.

— Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. — Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. — И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.

Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.

— Преемником будет юный князь Луций? — на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.

— Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач — изолировать Обжо… то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, — император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. — Сколькими проблемами стало бы меньше…

— Да уж, — Вульпекс невесело усмехнулся. — Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были — императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с долей никто не потерпит. Что, кстати, и правильно — император-маг или, хотя бы колдун — это слишком большое искушение властью… Предки верно поступили, приняв закон о том, что император обязан быть обычным человеком, бездольным.

— Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…

— Я уже озаботился — сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик — надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то — её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу — ты его должен знать.

— Ну, еще бы… — Вульпекс и Летип понимающе переглянулись. — Но в том поединке мне всё же один раз удалось его достать — он чуть хуже владеет рапирой, чем саблей.

— Ну да, достал, получив сам три укола, каждый из которых в настоящем бою смертелен…

— Так я же и не спорю, но саблей я бы Однорукого не достал ни разу, будь он даже болен или смертельно пьян… чего за ним отродясь не водилось. Что же, на первое время, за племянника можно не слишком беспокоиться. И заняться всеми прочими делами.

— Вот, вот, займись, и я тоже займусь. И про раменских князей не забывай — не нравится мне их новая возня. Кстати, я еще должен разобрать срочное донесение наместника из Тарсея.

— Намек понял, Ваше Величество, — Вульпекс поднялся и, пожелав императору доброго вечера, вышел через дверь для особых посетителей — ведшую самой короткой дорогой к выходу из дворца. Уже после того, как за ним закрылась дверь, император вспомнил, что Вульпекс так и не объяснил, зачем ему понадобилось, чтобы Пробус с дочерью оказались под императорским покровительством — какая тут связь с подозрительным монахом…