Север Снег - Чужак. Сапсан и нетопырь

… поздно! Чудовищной силы рывок, сравнимый с недавним взрывом в поезде, швыряет нас вниз!

… внезапно ощущаю каждую клеточку тела — теперь уже своего тела, каждый его нерв, да так, словно с меня содрали кожу и облили кипятком. Боль снова затапливает всё… Тело давит бесконечным мертвым грузом, усиливая боль. Но через это надо пройти, чтобы тело жило и подчинилось. Боль становится невыносимой, снова проваливаюсь в темноту…

… стою в гексаграмме и смотрю на призвавшего нас некроманта. По-прежнему видно отчетливо только то, что заключено в магические фигуры, всё окружение скрыто непроницаемой темнотой. Сеть из черных нитей охватывает меня и больно впивается в чешую… Чешую? Да, я покрыт гибкой, отсвечивающей в багровых вспышках, чешуей, у меня длинные когти на ногах и руках, а горло производит рычащие звуки. Со мной разговаривают? Смесь мысленных образов, сквозь которые, как сквозь сон, доносятся полузнакомые слова…

— Я призвал тебя, шедда, и покорил! Теперь ты мой раб! Произнеси формулу подчинения!

Пауза.

— Чего ты молчишь? Желаешь ощутить мою власть?

Маг издевательски смеется и дергает за нити. От боли я падаю на колени, но через мгновение поднимаюсь. Поднимаюсь молча.

— Отвечай, раб!

Новый рывок нитей, новая вспышка боли, которую я опять не выдерживаю и падаю. Снова поднимаюсь. Видно, что маг явно озадачен. Паутина меня сковывает и пытается оплести сознание, подавить волю, но ей это не удается. Я ничего не могу понять в происходящем, но пассивно сопротивляюсь, мысленно отталкиваю паутину от своего сознания. Это неимоверно трудно, но пока еще удается. А что случится, если я сдамся?.. Маг хрипло дышит, на лбу выступили крупные капли пота — борьба и ему дается тяжело. Я вижу, как его лицо осунулось. Ситуация патовая. Увы, не совсем — хозяин положения всё-таки некромант…

— Ты мой раб! Ты в моей власти, и я могу сделать твое существование невыносимым. И когда я пожелаю, ты сам попросишься мне в услужение. В этом вы, шедды, мало отличаетесь от людей… Ты всё равно будешь служить мне… и моему господину!

Нити тянут мои руки вперед, и на них защелкиваются оковы из странного зеленоватого металла. Мир вокруг гаснет, как задутая свечка. В наступающей темноте я слышу голос мага, отдающий кому-то приказ:

— Теперь он безопасен. Отведите его…

Древо возвышалось на самом краю утеса. Неправдоподобно высокий ствол блестел в солнечных лучах ярче окрестных ледников стекловидной корой. Изумрудная крона, казавшаяся снизу крохотной, вздымалась выше горных пиков.

Чудовищно мощные корни — выше человеческого роста, в поперечнике, у ствола — впивались в скалы, надежно удерживая Древо при любых бурях и землетрясениях. Здесь, в царстве вечного льда, не выживали и лишайники, но Древо не нуждалось в тепле, в воде или плодородной почве. И роль его в мире была особой, резко отличной от роли его ботанических родственников. Находясь в узле энергетических потоков, Древо поглощало незначительную их часть для своих нужд, а большую часть преобразовывала и направляла, формируя упорядоченную структуру мировой энергетической оболочки. Не обладая разумом Древо, тем не менее, ощущало — в форме странных для людей образов, множество влияющих на энергосферу событий, вплетало в потоки незримую ткань этих образов, и транслировала своим собратьям-близнецам, которые, в свою очередь, сообщали ему собственные ощущения. А еще Древо ощущало своего родителя — где-то, в безбрежной межмировой дали.

Только умеющие видеть могли бы определить, что над кроной Древа вилась прозрачная дымка. Поднимаясь ввысь, эта дымка соединялась с гигантским выпуклым пологом, который накрывал пространство в сотни миллионов квадратных лиг. Одиннадцать братьев Древа вместе с ним поддерживали этот полог — невидимый днем и расцвеченный завораживающими переливами красок ночью.

Человек в зеленом плаще, поверх теплой одежды, вынырнул из пещеры, скрытой под скальным навесом и почти незаметной со стороны. Осторожно проверяя посохом крепость наста, он приблизился к стволу Древа, точнее — к одному из корней, перелезть через который было бы сложной задачей. Стекловидная на стволе, на корне кора превращалась в шершавую светло-коричневую массу, которая отслаивалась целыми пластами, размером со щит пехотинца-гоплита. За каждую унцию этой коры алхимики равнинных городов платили золотом по ее весу, но человека не интересовала нажива. Он тщательно выбрал место с молодой, только что обновившейся корой — еще даже не корой, а кожей Древа и, стянув меховую рукавицу, положил на нее ладонь. На мгновение его обожгло холодом, который тут же сменился приятным теплом — Древо узнало одного из тех, кто был ему посвящен, как хранитель и защитник. Пришелец очертил в воздухе свободной рукой несколько знаков, и в его сознание хлынула чреда удивительных образов. Тренированное сознание тщательно их запоминало — чтобы воспроизвести после перед Кругом Мудрых. Понять и истолковать образы, получаемые от Древа, подчас, оказывалось нелегкой задачей, но некоторые были ясны сразу. Например, что где-то в обитаемом мире творилась могучая волшба, в которую вмешивались и божественные сущности, что открывались проходы между мирами невероятно далекими один от другого.