Ярослав Бабкин: Незнакомая звезда

— Орелий… — молодой человек резко остановился, сделав небольшую паузу, как будто собирался что-то добавить, но в последний момент передумал, — а это мой учитель и спутник Виценций.

Толстяк за столом привстал и с неожиданной грацией и достоинством поклонился.

— Мы тоже решили… срезать путь, — добавил молодой человек, и снова замолчал на полуслове.

Родгар пригляделся. Ухоженное лицо, слегка обветренное в недавнем пути, аккуратная светлая бородка без усов, по столичной моде. Молодой человек явно не был разбойником. Равно как и охотником или лесорубом.

— "Слишком много беглецов для одной хижины" — подумал Родгар.

— Чайник кипит, — произнёс Броган, взглядом указав на очаг.

Напряжение ослабло. Виценций не слишком ловко занялся кипятком, заваривая высушенные чайные листья.

Броган принюхался.

— Надо бы топлёного масла и овсяного толокна добавить…

Все остальные с удивлением посмотрели на него.

— Чего? У нас в Седых горах их всегда так заваривают.

— Садитесь уж… — Орелий, пригласил гостей за стол, — чем богаты.

— Мы тоже пособим, — Броган развязал свой мешок.

Родгар осуждающе вздохнул, но промолчал. Путь им предстоял долгий, а еды они, убегая с постоялого двора, запасти особо не успели.

Тёплый чай и хлеб с мясом слегка развеяли взаимную настороженность.

— Неспокойно нынче на дорогах, — осторожно посетовал Родгар, — слышал я, что заставы усилили.

— Да, — кивнул Виценций, — тяжелые времена, суровая осень…

— Император стар, — вмешался Броган, — говорят, когда он при смерти, всегда так бывает.

Виценций нахмурился.

— Деревенские суеверия. Его величество, несомненно, символ и опора нашей страны, но он всего лишь человек, и его смерть не более, чем смерть одного из жителей Империи…

— Да ну, — хмыкнул Броган, — простой человек, говоришь? Как же. Его статуи в каждом храме стоят. Он… он…

Горец сделал несколько взмахов руками, силясь пояснить мысль никак не укладывавшуюся ему на язык.

— Вы ничего не понимаете! — возмутился толстяк, — его величество, всего лишь человек, но сила, которая ему дана, поддерживает империю. Когда император умрёт, другой примет на себя эту ответственность, и Империя сохранится вечно…

— Не надо лекций, Виц, — прервал его Орелий, — здесь им не место.

— Да, да, конечно, — спохватился толстяк, и сник.

— В любом случае междуцарствие не самое лучшее время, — подвёл итог неожиданному повороту беседы Родгар, — я слышал, что зима в этом году задерживается, и перевалы останутся проходимы дольше обычного?

— Да, что-то такое говорили, — кивнул Орелий.

— Однако, не похоже, — Броган глянул в оконце, — снег то так и валит. Как бы нам не застрять…

— Это не важно, — поспешно остановил его Родгар, — но мы вас удачно встретили. Найти здесь кров и очаг было приятной неожиданностью, снегопад к вечеру и в самом деле усилился.

— Да и холодает что-то, — Орелий поёжился.

— Я принесу ещё дров, — Виценций поднялся и накинул висевший на стене плащ.

Он надвинул на голову капюшон и вышел на улицу.

Малфрида оторвала взгляд от плясавших в очаге язычков пламени.

— Там кто-то есть, — едва слышно произнесла она, — снаружи… люди-птицы. Я их чувствую.

Словно в ответ с улицы донёсся крик.

Виценций поплотнее закутался в толстую шерстяную ткань плаща. За дверью было действительно холодно. Свинцовые тучи плотно затянули небо и хотя смеркаться только начинало, вокруг было уже довольно темно. Под ногами хрустели заледеневшие листья, присыпанные тонким слоем пушистого снега.

Он подошёл к штабелю дров, предусмотрительно оставленному неизвестными хозяевами сторожки. Вытащил несколько поленьев. Замерзшее дерево царапало непривычные к работе пальцы. Ну вот, пожалуй, и хватит.

Виценций обернулся и увидел невнятный силуэт, беззвучно скользивший к нему по снегу. Близоруко прищурившись, он смог разглядеть в сумерках лишь неопределённую, колышащуюся и менявшую форму тень. У тени была рука. И в ней тень сжимала длинный кинжал, серо-синей полоской спадавшей от мизинца вниз.

Виценций не побежал, не бросил дрова, он лишь изо всех сил крикнул

— К оружию! На нас напали!! Защищайтесь, ваше…

Подлетев к нему тень несколько раз, быстро и словно играючи взмахнула рукой. Виценций не почувствовал боли, лишь ощутил, что его голос прервался а земля ушла из-под ног.

Раздавшийся крик заставил Родгара и Орелия вскочить и схватиться за оружие. Броган, лишь отложил недоеденый кусок вяленого мяса, и вытащил из-под лавки боевой топор.