Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Она заметила его и зашипела. В этот долгий протяжный звук Тряпичная ведьма, казалось, вложила всю свою ненависть. Она подняла руку и взмахнула толстым черным кнутом, свитым из дыма.

— Итак, Пол! — фыркнула она.

Гварульхи перестали выпрыгивать из темноты, по крайней мере, на какое-то время. Слишком уж проворно орудовал Мирран своим мечом, а Джулия — дротиком с наконечником-молнией. Теперь они собирались вокруг островка, обступая его плотным кольцом, рычали и время от времени трогали лапой траву и, обжегшись, отпрыгивали.

Но огонь становился все слабее и слабее, а меч Миррана утратил свое золотое сияние и почти не искрил. Гварульхи же сжимали свое кольцо и даже отважились заступить за охранное кольцо священного падуба.

Джулия смотрела на них с вызовом, но руки у нее начали трястись при виде голодных красных глаз и поблескивающих когтей и зубов… А Лисса и Анхивар по-прежнему не шевелились.

Вдруг совершенно неожиданно костер потух.

Джулия закричала, Лисса и Анхивар сразу же открыли глаза, а гварульхи с воплями ринулись вперед, готовые рвать человечью плоть… но на островке их ждала лишь почерневшая трава да венок из увядшего падуба.

Кнут взметнулся, и Пол отскочил в сторону, забыв, что мог бы отразить удар копьем. Все еще шипя, Тряпичная ведьма рванула вперед. Теперь Пол видел ее глаза — сплошной черный зрачок, пульсирующий ненавистью. Она оскалила острые зубы и подалась вперед, но Пол снова отскочил, чуть не споткнувшись на неровной дороге, разбитой землетрясением.

С проворством, какого Пол от нее никак не ожидал, Тряпичная ведьма отдернула кнут и хлестнула снова. На этот раз Пол отразил удар копьем-иглой, и хлыст превратился в струю воды, пролившейся ему на грудь, не причинив вреда. Тряпичная ведьма отшатнулась и недоуменно уставилась на свою руку.

Пол сглотнул, пытаясь прочистить горло от дыма, и нащупал на дороге место поровнее. Тряпичная ведьма отступила, но Пол не пытался атаковать ее.

— Итак, — прошипела она, — ты нашел себе какую-то жалкую магию… что-то из разряда житейской ворожбы… но она не поможет тебе, Пол… она тебе не поможет…

Пол помотал головой, словно стряхивая с себя ее слова, и двинулся на ведьму с копьем-иглой наперевес. Она засмеялась злобным утробным смехом, но отступила — и Пол вдруг понял, что она боится.

— Мальчик, — сказала она, когда он подошел еще ближе, — я могу отдать тебе твою сестру и вернуть вас в ваш мир… с наградой…

Пол не слушал ее — он прыгнул вперед и ударил копьем. И снова она удивила его своей проворностью. Она успела отскочить, хотя из ног у нее вылезла старая солома и хлопьями медленно опустилась на землю. Пол замахнулся для нового удара, но она со всего размаха стукнула его в плечо. Пол растянулся на земле, а копье-игла отлетело в сторону, брякнув о камень.

Пол откатился схватить его — и вовремя! Ее тяжеленная нога опустилась всего в паре сантиметров от него. Он отчаянно шарил в пыли, и копье вдруг само впрыгнуло ему в руку. Тряпичная ведьма наклонилась к мальчику, но он как раз успел развернуться и ткнуть ее копьем в руку.

Она завизжала, как тормоза у резко остановившейся машины, и отскочила назад, не распрямляясь, словно чудовищный паук. Там, где копье-игла коснулось ее, нитки разошлись, и из огромной дыры вылез пук соломы.

Пол поднялся на ноги и двинулся вперед, как рыцарь, с копьем наперевес. От дыма, страха и боли слезы ручьем текли у него по щекам, но он, не сводя глаз с Тряпичной ведьмы, шел вперед.

И тогда ведьма заговорила снова, на этот раз голосом Джулии.

— Убей меня, — сказала она, — и твоя сестра… твоя Джулия умрет вместе со мной.

Джулия сначала ощутила неуклюжее тело Тряпичной ведьмы, потом ее притуплённые чувства… а потом боль. Это ощущение было столь чуждо тряпичному телу, что Джулия даже растерялась и поначалу ничего не увидела и не услышала. Но тело Тряпичной ведьмы за время плена стало для нее настолько привычным, что вскоре она снова могла видеть из краешка ее глаз и слышать сквозь забитые ватой уши.

Она знала, что остальные тоже где-то здесь, рядом. Джулия чувствовала их так, словно они в темноте взялись за руки. Она ощущала, как меж них течет сила, копясь и поджидая удобного момента.

И тут Джулия увидела Пола. Он, маленький и бледный, стоял перед Тряпичной ведьмой, с мрачной решимостью нацелив на нее копье, а слезы ручьем лились у него по щекам. Сначала ее сердце замерло от страха, а потом забилось в надежде: она поняла, что Тряпичная ведьма боится, и что это не обычное копье — это что-то невероятное — то, что может убить ее.