Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— Теперь придется идти пешком, — сказал он, когда Пол выпрямился в седле и сонно моргнул. — Толком не видно, но, кажется, мы на какой-то тропе, идущей под гору.

— Угу, — устало промолвил Пол, сползая с седла вслед за Квигином. Он промок насквозь, и кожаная куртка придавливала его к земле, не хуже мешка с песком. Сейчас, когда возбуждение битвы было позади и буря улеглась, навалилась усталость.

Ни он, ни Квигин понятия не имели, где находятся. После того, как Пол увидел, что Тряпичная ведьма указывает прямо на него, им двигал только ужас. Да и Квигин чувствовал себя ничуть не лучше. Но зато он оказался куда более практичным в поисках безопасного места, где можно было провести остаток ночи.

— Это точно тропа, — сказал он Полу, когда они слезли с коня. — И она спускается в долину. Держись за седло, мы пойдем вниз.

— А нельзя здесь заночевать? — спросил Пол. Ноги и руки у него налились свинцовой тяжестью. А еще он замерз, и ему очень хотелось свернуться в клубочек под толстым одеялом, притороченным скаткой к седлу.

— В долине будет безопаснее, — возразил Квигин. Пол едва различал в темноте его лицо. — Может, там даже найдется домик или хижина пастуха.

— Ладно. — Пол взялся за стремя. — Пойдем.

Дальше они шли молча. Пол сначала считал про себя шаги, стараясь не сбиться с ритма. Но так он раньше считал овец, чтобы заснуть. Он бросил это занятие и дальше шел вообще без каких бы то ни было мыслей, просто шагал, как заводная игрушка.

И только когда Квигин неожиданно остановился, и Пол налетел на него, мальчик понял, что заснул на ходу. Раньше он не верил, что можно так устать. Сейчас же он озирался вокруг сонными глазами и не помнил, сколько времени они так шли и куда. Они уже спустились в долину, земля тут была ровная.

По-прежнему было темно, но Пол чувствовал под ногами гравий и видел две темные полосы с обеих сторон — видимо, они вышли на дорогу. Квигин, судя по всему, отлично ориентировался, потому что снова пошел вперед, а Пол, спотыкаясь, поплелся за ним.

Вскоре Пол разглядел впереди свет и понял, что Квигин ориентируется скорее на него, чем на дорогу. Полосы, которые он заметил раньше, теперь исчезли, и они шли по мягкой почве. Местами попадались клочки травы и колючки. Их уколы заставили Пола более или менее проснуться. А впереди мелькал уютный оранжевый огонек, похожий на костер, — такой желанный для двух промокших насквозь мальчишек. И они стремились к нему, как глупые мотыльки, не задумываясь о том, чей это костер и что может поджидать их в темноте.

Но когда они наконец ступили в круг света, у костра никого не оказалось — ни людей, ни северных тварей. Да и костер не был обычным костром. Это была странного вида пирамида, сложенная из брикетов торфа. Один из брикетов вывалился, открыв пылающее ядро. Из этого-то отверстия и изливался свет, который Квигин заметил издалека. Костер разгорался все ярче, и Пол разглядел, что поблизости сложено еще несколько таких пирамид. Все они едва дымились, и только тонкие яркие полоски, пробивающиеся в щели между брикетами, говорили о том, что внутри них тоже пылает жаркое пламя.

— Пирамиды для обжига угля, — сказал Квигин, провожая взглядом улетающие вверх искры, вырывавшиеся из разваленной пирамиды. — По крайней мере, были. Похоже, их передержали. Угля при таком жарком огне не получится. Зато мы согреемся.

— Надеюсь, — отозвался Пол, придвинувшись к огню и весь дрожа от холода. От тепла он вскоре разомлел, и глаза снова стали слипаться. К огню был повернут только один бок, и мальчику приходилось время от времени поворачиваться, чтобы согреваться. Пока Пол крутился у огня, Квигин расседлал коня, протер его насухо и привязал, чтобы тот не ушел далеко. Потом он присоединился к Полу. Теперь они дружно поворачивались каждые несколько минут, как куры гриль.

Они уже почти обсохли, когда Пол, поворачиваясь, случайно сделал лишнее движение и чуть не упал прямо в костер, который разгорелся не на шутку и плевался ревущим пламенем.

Квигин вовремя подхватил его и помог сесть.

— Пожалуй, я лучше лягу спать мокрым, — сказал Пол и зевнул так широко, что чуть не проглотил майского жука, прилетевшего на свет. — Можно я возьму одеяло?

— Бери, — тоже зевнул Квигин. Он оглянулся на другую пирамиду и добавил: — Кстати, будет гораздо теплее, если открыть еще одну…

Пол сонно кивнул, уже не вникая в то, что предложил Квигин.

«Квигину порой приходят в голову дельные идеи», — подумал он, проваливаясь в сон.