Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Повсюду стоял невообразимый шум, но все перекрывали крики безжизненных и вой гварульхов. А потом с жутким грохотом две армии столкнулись по всему фронту. Гварульхи пробились сквозь ряды пик и сошлись с бойцами в рукопашной.

Глазами Тряпичной ведьмы Джулия видела, как ангарлинги лавиной врезались в стену копий, поломав их, словно спички. Они пробивались вперед, в буквальном смысле давя всякое сопротивление, а гварульхи устремлялись в образовавшиеся бреши, зубами и когтями рвали и кромсали солдат. Несколько отчаянных мгновений Джулия видела лица людей. Люди кричали, пытаясь пробиться через волну чудовищ к Тряпичной ведьме, чтобы убить ее.

Но лишь немногим удалось прорваться сквозь толпу ангарлингов, да и тех тут же сразили здоровенные гварульхи-охранники, следовавшие за Орочем. Тряпичная ведьма, как неодолимая сила, рвалась к самому центру королевской армии, к знаменам и королю.

«Хуже всего шум, — в отчаянии думал Пол. — Крики, вопли, звон стали, вой гварульхов. Такой шум… и непонятно, кто побеждает».

Квигин, казалось, думал о том же, потому что начал говорить:

— Интересно, что… — Но тут шум битвы вдруг изменился — крики врагов стали громче, и звучали они гораздо ближе и как-то торжествующе.

В который раз Пол пожалел, что Алейн не позволил ему идти в бой, а заставил остаться в тылу у возков с припасами. По крайней мере, там бы он видел, что происходит…

Квигин и Пол видели лишь самое начало боя — они взобрались на холм и приблизились к задним рядам армии. Но вскоре их заставили вернуться к возкам, чтобы помогать целителям справляться с потоком раненых, идущих с поля боя.

Все это время в воздухе стоял грохот сражения, похожий на скрежет столкнувшихся автомобилей плюс рев стадиона футбольных болельщиков плюс крики во время кормления в зоопарке, причем все это усиленное в сотни раз. Через некоторое время Пол уже различал в этой какофонии шум обеих сторон. Он слышал, что голос Тряпичной ведьмы звучит все громче… и ближе… значит, ее твари пробивают путь наверх на другом склоне гряды. Поток раненых все увеличивался — мужчины и женщины брели, спотыкаясь, едва передвигая ноги.

Пол носил бинты лекарям и воду раненым, которые лежали прямо на траве. Пол радовался, что ему хотя бы не приходится заходить в палатки, где трудились целители и хирурги. Он и снаружи видел достаточно, и поначалу его даже тошнило. Потом, правда, напало какое-то тупое оцепенение, да и постоянные просьбы принести то воду, то бинты помогали отвлечься.

Большинство раненых не могли связно рассказать о битве, но многие говорили о Тряпичной ведьме и об ангарлингах. Лица у раненых были серыми от боли, а у тяжелораненых — светились от разлившейся бледности.

Пол отправился за новым ведром воды, когда в битве вдруг наступила тишина. Он поднял голову и посмотрел на край гряды. Шум вернулся и даже стал громче, чем прежде. В полной неразберихе продолжалась рукопашная, королевская армия отступала.

— Фронт прорвали на левом фланге, — сказал кто-то сзади.

Пол обернулся и увидел рядом с собой солдата. Это был один из стражей границ, на вид — старый вояка. Седые волосы его совсем поредели. Застарелый белый шрам тянулся вдоль всей руки. На лбу у раненого белела свежая повязка, а на щеке разливался огромный синяк.

— Никогда не думал, что увижу, как северные твари одерживают верх над нами, — добавил он. — Теперь их ничто не остановит.

Пол снова посмотрел на гребень холма. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: сражение безнадежно проиграно. По всему левому флангу королевскую армию теснили назад.

— Должно же быть что-то… кто-нибудь может же… — вскричал Пол. — А как же король?

— Король? — откликнулся солдат, неотрывно глядя на склон. Он некоторое время всматривался в кишащую массу людей и чудовищ. Но вот его взгляд остановился на очаге особо яростного сражения в самом центре. Страж указал туда, и Пол различил проблеск золотого королевского штандарта.

— Король там, — тихо сказал солдат. — Мало шансов, что он выберется оттуда. Да и для всех мало шансов… — Он показал на раненых, лежащих возле телег. — А меньше всего для нас. Мы просто не успеем убежать… особенно от этих клювастых. Миперы они называются…

Он показал в небо. Миперы, уцелевшие после первой атаки, теперь держались поодаль, сторонясь любого, кто мог бы поднять лук, даже раненых. Солдат еще разок глянул на крылатых врагов и с отвращением сплюнул. Затем поплевал на свой клинок, собираясь наточить его. Пол заметил, что слюна у раненого окрасилась кровью.