Алексей Иванов - Знамя химеры

— Чего изволите? — спросил он, когда незнакомец подошел к стойке. — Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно еще есть.

О том, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешевая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.

— Нет. Лучше пива.

— «Темный лес» устроит? — спросил трактирщик

— Устроит, — кивнул посетитель в ответ.

Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чем-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.

Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошелся по залу и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.

Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак, и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало заботясь о пыли и паутине, осторожно подошел к большому чердачному окну, с которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их знаменитых доспехах. Некоторые мастера подгорного народа делали их на заказ, но лишь для тех немногих, кто мог себе позволить выложить немало полновесных золотых монет за это прекрасное оружие. Вооружить гномьими арбалетами сколь-нибудь значительный отряд было просто невозможно. Разумеется, если это не отряд Подгорного королевства. На свое вооружение гномы не скупились. Даже набранные второпях ополченцы-гномы зачастую оказывались вооружены лучше знатных человеческих рыцарей.

В королевствах людей навострились производить свои арбалеты. В два раза большие и тяжелее, чем их гномьи братья, но все равно немногим уступающие им в силе и дальности эффективной стрельбы. Если у гномов арбалетом вооружался каждый воин, то людям пришлось создавать отдельные отряды арбалетчиков.

Наемник придирчиво осмотрел оружие. Арбалет выглядел старым и потертым. Много лет прошло с тех пор, когда он снял его с убитого в бою гнома. Но даже сейчас, реши он его продать, нашлось бы немало желающих предложить ему хорошие деньги за это оружие. Повинуясь привычке, он проверил спусковой механизм — несмотря на невзрачный вид, оружие было в превосходном состоянии. Зацепив «козьей ногой» тетиву, он взвел ее в боевое положение. Глухой нарастающий шум многолюдной толпы привлек его внимание, он кинул настороженный взгляд в дальний конец улицы — его добыча еще не появилась. Вновь порывшись в складках плаща, наемник аккуратно вытащил небольшой футляр, обшитый черным шелком. Раскрыл его и замер в восхищении. На мягкой бархатной подкладке покоился единственный арбалетный болт. Отличный от своих обычных собратьев так же, как породистый рыцарский скакун отличается от невзрачной крестьянской лошадки. Наконечником серебряного болта служил настоящий граненый алмаз, хранящий в себе чары для преодоления любой магической защиты и смертоносное заклинание вдобавок. О да! Не зря острословы прозвали этот редкий и безумно дорогой артефакт «убийцей королей». Создание этого малыша в землях империи каралось смертью. И было за что! Алмазный наконечник подобного болта однажды сразил старшего сына Элберта III. Исполнителя так и не нашли. Стоимость артефакта была воистину запредельной. Для его создания требовалось объединить усилия боевого мага и мастера гномов. Не многие гномы и маги решились бы пойти на подобный риск, но перед блеском золота порой так трудно устоять!

Заказ был непростым, но дело того стоило. Он вновь подумал об обещанной награде: на такие деньги можно прикупить какой-нибудь скромный дворянский титул и остаток жизни прожить припеваючи. Ведь человеческий век так краток, а годы неумолимо берут свое. Молодость прошла в безнадежной погоне за богатством и славой. Положение сотника «вольных отрядов» — не то, о чем он мечтал, уходя в наемники. Этот шанс он не упустит!

Гомон толпы стал еще громче — цель близко!

«Убийца королей» занял свой трон в направляющем желобе арбалетного ложа.

Ненавижу ритуалы!

Но избежать этой глупой церемонии было невозможно. День Единения — древний праздник. По преданию, в этот день Леклис Великий завершил объединение полукровок. И в диких восточных землях подняла головы гордая Химера — символ нового королевства.