Вадим Леднев - Волк в собачьей стае

— Харчи — это замечательно! — одобрил Слава. — Со вчерашнего утра жрать хочу! Ты это… — повернулся он, к по пятам следующему за ним Техе, — мне тут надо… в общем…

— Что? — недоуменно уставился на него мальчик. Наконец до него дошло, и он смущенно отвернулся.

Старлей пристроился к плетню возле больших лопухов и отвел душу.

В котелке, Теха варил кашу из шурфы, так называлось хранящееся в клети зерно. Когда Слава привел себя в порядок и подошел к костру, мальчик уже снял котелок с огня и водрузил его на чурбак, который, судя по изрубленной поверхности, ранее предназначался для колки дров. Слава наклонился над котелком, от каши отчетливо несло мокрым веником. Рядом с котелком, мальчик расстелил тряпицу сомнительной чистоты, на которой разложил пару черствых лепешек и несколько кусков вяленого мяса.

— Где взял? — поинтересовался Слава.

— Есть места, — неопределенно сообщил Теха, и присел прямо на землю, скрестив ноги по-турецки. В руках его появилась большая деревянная ложка. Он зачерпнул каши и осторожно попробовал. Почмокал губами, и лицо его изобразило райское блаженство.

Слава пристроился рядом. Взял лепешку. Откусил. Практически сухарь.

Теха, уловив его вопросительный взгляд, пошарил в своем мешке, и извлек оттуда еще одну ложку. Протянул ему, и больше ни на что не отвлекаясь стал, за обе щеки, уплетать кашу.

Слава принял ложку. Скептически осмотрел ее и протер наиболее чистым краем рубахи. Попробовал кашу, скривился — вкус ее был адекватен запаху. В голове отчетливо всплыло выражение — "березовая каша". Хотя на земле это выражение, кажется, имело совсем другой смысл. Вкус у этого варева практически отсутствовал, и еще оно было абсолютно не соленым. В общем — никаким. Вяленое мясо оказалось жестким, как подметка, волокна отчаянно застревали в зубах, но голод не тетка. Следующие десять минут прошли в молчании. Только ложки стучали об котелок.

— Слушай Теха, а ты-то, почему не с родными? — домучивая свой кусок мяса, спросил Слава — Как ты тут оказался?

— А я к тетке на хутор ходил, — мальчик довольно рыгнул и отвалился от котелка. — Уф, кажется, наелся! Меня мамка на десяток дней к ней отправила — тетке рожать, а я в помощь по хозяйству. Лучше б, конечно, девку… да где ж ее взять, пришлось мне за мелкими смотреть!

— Так может, тебе обратно к тетке вернуться?

— Не-е-е! — Теха облизал ложку и сунул ее в мешок. — Ее там и след простыл. Она как сигнальный дым увидела у Северного перевала, так сразу все поняла, не в первый ж раз. Даром, что только опросталась, тут же поскидала все свое барахло и мелюзгу в возок да в лес к мужу — он у нее на заимках сидит — пасечник. Там есть, где укрыться.

— А ты, почему не с ними? — удивился Слава.

— А меня она отправила прямиком через долину, чтобы своих на всякий случай предупредить, вдруг дым не увидели. Хорошо, что увидели! Я бы все равно не успел, — он принялся ковыряться в зубах маленьким ножичком.

— Перестань, зубы испортишь! — машинально сделал замечание Слава.

— Видать, Проклятые с гор спустились…

— Кто?

— Ну, хэку. Акети их так называют — Вечнопроклятые. Что ты так уставился? Ты еще скажи, что кто такие акети не знаешь?

— Понимаешь… — Слава мучительно придумывал объяснение своей несостоятельности в общеизвестных вопросах. — Да не смотри ты на меня, как на идиота! Я ж тебе говорю — прибыл издалека. По дороге упал с коня… стукнулся головой, вот память и отшибло.

— Совсем что ли? — удивился Теха.

— Нет не совсем… что-то помню, а что-то не помню.

Теху, казалось, такое объяснение удовлетворило. По крайней мере, подозрительный огонек в глазах погас.

— Да… — продолжил он, — что с заставой на Северном перевале произошло, и подумать страшно. А тех чудищ, что ты описал, я не знаю… прежде таких не было. Видать новых оборотней "рыжие" вывели. Они мастаки на всякие мерзкие штучки. Сами-то недомерки, соплей перешибить можно, а вот слуги их… Ты же гракху видел?

— Кого? — не понял Слава.

— Ну, эта… "лошадка", на которой "ржавый" приехал. Они по обе стороны Кипящего озера живут, и на нашей, и в Незнаемых землях. Наши-то, они тихие, мирные, рыбешку ловят, лягушек всяких, ящериц. Ростом мне по пояс. Я их в зверинце видел, в Лине, когда мы с теткиным мужем на ярмарку ездили. А из своих гракх, Проклятые таких чудищ вывели!.. Ну, ты видел. Для них человечина — лучшее мясо!

— А чего им надо, хэку этим?.. — Слава задумался, подбирая слова. — Зачем они на людей нападают?