Дмитрий Бондарь - Замена

Ладиэль улыбнулся, представив себе пучеглазое нечто, колышущееся на морском дне в поднятом рыбами песке, и ускорил и без того легкий шаг. Он бежал по веткам деревьев на высоте четырехэтажного дома и если бы кто-то из людей мог его видеть в это мгновение — родилась бы еще одна легенда о необычайных способностях эльфов. Но людей в эти пределы не пустили бы, даже заявись они кровожадной армией, собранной со всего света, куда только успело докатиться это бесконечно быстро размножающееся племя!

Он спустился на землю лишь перед последним Дозором; здесь стоило поставить ребят в известность — по какой надобности и на какой срок отлучается старший садовник из Леса. Не то, что бы так было заведено, но упускать последнюю возможность перекинуться словом с соплеменниками Ладиэль не хотел.

Никакой человеческий глаз — будь это хоть трижды прославленное в песнях око королевского лесничего, что умел читать следы птиц в небе — не способен опознать в трех замерших у тропы корягах разумные существа. Да и эльф, окажись он здесь случайно, успел бы получить на память несколько добрых стрел прежде, чем обнаружил бы своих соплеменников. Но Ладиэль во-первых еще в прошлый свой вояж был представлен начальнику Последнего поста и на правах старого знакомца вправебыл расчитывать на некоторое послабление. Во-вторых — встретился с начальником — Элториэлем — прошлой ночью и обговорил время своего появления. Ну а в третьих у эльфов никогда и ничего просто так не меняется! Если лежали у дороги три коряги, то будьте уверены, что пролежат они еще очень-очень долго — либо пока пост сменят, либо пока звери другую тропу проложат, а прежняя зарастет.

 Привет, Элториэль! — Вполголоса поздоровался старший садовник с Начальником дозора, присаживаясь на пень возле трухлявого бревна — свидетеля и жертвы столетней давности урагана.

Из-под бревна показалась сильная и гибкая рука, талантливо укрытая зеленой имитацией болотной тины, сдвинула бревно чуть в сторону и на Ладиэля уставились подозрительно сощуренные глаза начальника Последнего Дозора.

— Все-таки пошел? — Спросил Элториэль, вместе со словами выплевывая изо рта древесную труху. — Тьфу, тьфу, лесные духи! Совсем уже сгнила эта гадость! Что-то зачастил ты в земли круглоголовых. Второй раз за два десятка лет… Что-то я и не вспомню никого другого столь же часто ходившего к этим…

— Так и не было никого, — согласился с ним старший садовник, между делом стряхивая элториэлеву труху, попавшую на рукав камзола. — Но, видимо, меняются времена, меняемся и мы вместе с ними.

— Ерунда, — усаживаясь на расчищенный от хвои пенек, сказал начальник Дозора. — У нас ничего никогда не меняется. Мы с парнями почитай уже полторы сотни лет под этими корягами лежим. Толку-то?

— Мы тем и сильны, что каждый из нас может долго и кропотливо выполнять порученное дело. — Старший садовник поискал глазами какой-нибудь пень, но так ничего и не найдя, оперся спиной о ближайшее дерево и присел на корточки.

— Сильны, слабы… Знаешь, мы тут с ребятами обсудили все. Было время, — усмехнулся Элториэль. — Нам кажется, что до простого эльфа никому нет дела. Никому не интересны наши желания, возможности. Мы как бездушные механизмы — каждый тянет свою лямку, пока может, а потом … Последний обряд, друзья и если повезет — дети, стоящие у места погребения молчаливыми статуями, ты последний раз смотришь на мир глазами, последний раз ощущаешь его запахи и звуки и — раз-з-з! Становишься частью леса, еще одним опять же никому не нужным духом, а где-то там, в глубине этого проклятого леса, где обитает Глодитроэль с десятком таких же выживших из ума старух, народится новый эльф, а то и два — в зависимости от полноты обряда и ценности Ушедшего. Кого-то из эльфов назначат родителями и вот — новый виток спирали. Мы застыли со своими обрядами в каком-то вечном хороводе!

— От чего такие мысли лезут в твою голову? — Ладиэль несколько раз задумывался об этом, но всегда находил в себе силы уйти от подобных рассуждений, понимая, что изменить все одно ничего не сможет, а попусту думать он не желал.

— Да надоело! Надоело мне здесь! И ребята мои устали — полторы сотни лет лежать под всякими корягами!. Уйти хотим, только не знаем — как? Возьмешь нас с собой?

— Что-о? — Ладиэль вскочил на ноги, потрясенный такой просьбой.

— С тобой пойдем, — решившись, Элториэль негромко свистнул, имитируя желтую дроздовку — птицу, которая водилась лишь на противоположной — закатной стороне Великого леса. — К людям. Наймемся там к какому-нибудь королю егерями или лесниками. Все лучше, чем под бревнами и корягами столетиями сидеть.