Елизавета Дворецкая - Перст судьбы

— Еще кое-что есть, — намекнул Селяня. — Но только этот подарок опасно показывать на холоде. Нет ли тут укромного теплого местечка?

— Ну… — Лесная дева заколебалась. — Разве что в коровнике. Только там темно.

— Ничего, можно и без света, — заверил Селяня. — А где сейчас все ваши мужчины?

— Они еще сидят у Вахто-ижанда и держат совет. — Нуоритар открыла дверь хлева, где вздыхали три или четыре коровы. — Ну, и что же Саламатар еще передала мне?

— Вот что! — Селяня, не теряя времени, обнял ее и стал целовать. — Много-много поцелуев тебе от твоей сестры Саламатар…

— Не может быть! — смеясь, Нуоритар отбивалась, но не слишком сильно. — Не поверю, чтобы Саламатар целовала тебя… правда, она тоже родом из вене.

— Она целовала не меня, а моего старшего брата. Он женатый человек и умеет обращаться с бабенкой, которой достался никудышный муж. А я парень молодой, неумелый, робкий и боязливый, мне нужна такая девушка, как ты, чтобы научила меня всему…

Правда, на неопытного юнца Селяня не слишком тянул, и едва ли Нуоритар ему поверила. Наоборот, было уж слишком ясно, чего он хочет. Стейн в другом углу развлекал ее сестру Тиайнен еще более умными разговорами, поскольку его запаса чудинских слов хватило только на вопрос о том, как ее зовут. Зачем они вообще пришли? Богини всех народов внушают девушкам одно и то же, и сколько ни толкуй им о необходимости беречься от чужих молодцов — именно то, что они чужие, незнакомые и отчасти опасные, делает их особенно привлекательными.

Но все же участь Марьятты кое-чему их научила. Девушки разрешали обнимать и целовать себя, но, когда разгоряченные парни полезли под подолы шерстяных рубах, стали упираться и угрожали поднять крик.

— Нет, нет, бабушка убьет нас! — приговаривала Нуоритар, одергивая подол обратно. — Что я ей скажу: проглотила клюкву на болоте?

Пока сохранялась надежда мирно поладить с Вахто, наносить открытые обиды его роду было нельзя, и Селяня предпочел отступить. Но вдруг какой-то звук снаружи привлек его внимание; он поспешно закрыл девушке рот ладонью и прислушался. Раздавались шаги, скрип дверей и приглушенные голоса — мужчины расходились от Вахто, закончив совет.

— Тише! Это ваши мужики возвращаются?

Нуоритар испуганно закивала.

— Ну, раз ты такая вредная, то хотя бы поди узнай, что они решили, — шепнул Селяня, выпуская Нуоритар и слегка подталкивая ее к двери. — Я здесь подожду.

Девушка подхватила сестру и утащила за собой. Селяня и Стейн провожали их глазами.

— Ты это… в Ладоге не расскажешь… никому? — намекнул Стейн.

— Я что, урод? — Селяня сплюнул. — Хотя я знаю, кому мне в Ладоге ничего не рассказывать… — И он бросил на Стейна косой взгляд, полный превосходства: дескать, теперь ты в моих руках. — Подождем еще немного и пойдем к Хрёреку.

Ждать пришлось довольно долго. Хорошо, что в хлеву было тепло. Оба парня уже соскучились и хотели идти спать — им еще предстояла предутренняя стража, и время, отведенное на сон, стремительно таяло, — когда по снегу снова проскрипели легкие шаги и чей-то голос шепнул:

— Вы еще здесь?

— Здесь! — Селяня втянул Нуоритар в хлев. — Что так долго?

— Я не могла раньше, я ждала, пока все заснут.

— Что они решили?

— Я точно не знаю, я не могла просто так спросить. С чего бы ижанд стал мне все рассказывать? Но они продолжали спорить с моим отцом. Кажется, они ни до чего не договорились. Отец хочет, чтобы вы помогли нам с Каури, а Вахто боится, что мы будем зависеть от вас. Он не хочет соглашаться на эти условия.

— Тогда он просто дурак! — в досаде бросил Селяня. — Он что, ничего не понял?

— Мать все поняла! — Нуоритар прижалась к стене хлева и смотрела на него при свете луны. — Она сказала, что если Вахто не согласится, то вы убьете нас всех.

— Всех — едва ли. Девушек оставим. Мы же не звери какие! — Селяня снова обнял ее, и на этот раз Нуоритар не стала противиться.

Видимо, до нее дошел весь ужас положения, которое складывалось стараниями упрямого дяди, а близкая дружба с младшим братом воеводы обещала хоть какую-то защиту.

Утром воеводы снова явились к Вахто. Тот ждал их во главе всей мужской половины своего рода, и у каждого за поясом был топор.

— Мы обдумали все, что ты вчера сказал, — начал Вахто-ижанд, обменявшись сдержанными приветствиями с варягом и ладожанами. — Мы готовы торговать в Альдоге, но мы никому не были обязаны данью и не будем. На земле наших предков никто не принудит нас к этому. Мы готовы допустить на наши земли торговцев и будем продавать им меха, обеспечивать приютом и обещаем безопасность в наших угодьях, но мы вольные люди, а не рабы, и дани с нас вы не получите.