Энн Маккефри - Поиски Акорны

Эд хотел было спросить, чего это Смирнова понесло, но тот остановил его взмахом руки. Кабину заполнил голос диспетчера; Дес отвечал односложно, и только по делу, покуда челнок не вышел на посадочную траекторию в атмосфере Рушимы. Только тогда, отрубив передатчик, он обернулся к приятелю и ухмыльнулся во весь рот.

– С мозгами у тебя, Минкус, всегда была напряженка.

– У меня-то хватает ума не браться за лишнюю работу, – огрызнулся тот. – Икваскван не такой придурок, чтобы всех пилотов отрядить на извоз. Какие-то счастливчики обязательно останутся на постах, протирать задами кресла, и мы могли быть среди них.

– Едва ли, – фыркнул Дес. – Мы тут недавно – выслуги никакой, друзьями в верхах обзавестись не успели… Нет, работа ждет, приятель!

– Так ты решил показать себя, вызвавшись добровольцем?

Дес снова подмигнул.

– Я вот что подумал, Эд, мальчик мой – доброволец сам выбирает себе задание. И чем ты предпочтешь заняться в ближайшие шесть часов – гонять взвод пехтуры, заталкивая кучу грязеробов в трюм, под присмотром какой-нибудь двухбраслетной заразы, или спокойненько перебирать брошенное при эвакуации барахло?

– Но нам предписано… А! – До Минкуса с опозданием, но дошло. – Ты вовсе и не собирался искать никаких поселенцев! Мы будем навещать уже покинутые хутора! – Он расхохотался. – Здорово придумано, Дес. Отдохнем на славу, а потом скажем – извините, капитан Се’сква, мэм, не нашли мы никого, вот жалость!…

– Отдохнуть не получится, – возразил Дес. – У нас ровно шесть стандартных часов, а сколько барахла придется за это время перекидать – один Бог знает.

В точке рандеву пилотов встретил взмокший от усталости колонист, предложивший им на выбор бумажную, от руки нарисованную карту ближайших поселений, или то же самое на кубиках. Дес уже готов был с презрением отшвырнуть карту, когда Эд обнаружил, что формат данных на кубиках несовместим с бортовым компьютером челнока.

– Ладно, ладно, берем карту, – торопливо пробормотал пилот, прежде чем его товарищи успели обнаружить для себя то же самое.

Капитан Се’сква, едва глянув на карту, расчертила ее на квадранты, направив в каждый по одному патрульному челноку. Дес довольно ухмыльнулся, увидав в своей зоне патрулирования густую россыпь предполагаемых поселений.

– Рветесь в бой, Смирнов? – сухо поинтересовалась Се’сква. – Вы меня удивляете.

– Надеюсь, не в последний раз, мэм!

Когда взводная перешла к другой паре пилотов, Дес про себя добавил несколько способов неприятно удивить чванную, докучливую суку.

– Ну, а ты чего ждешь? – рявкнул он на Минкуса. – Пошевеливайся! У нас осталось пять и три четверти стандартного часа, чтобы собрать все… х эти бедолаг, – спохватился он с фарисейской ухмылкой.

Два первых хутора на их пути оказались не только брошены хозяевами, но и слишком бедны, чтобы их грабить: шальной ураган сорвал крыши с бревенчатых срубов, ливни затопили их, словно колодцы.

– Тут уже давно никто не живет, – пробурчал Дес, – если это можно назвать жизнью… да если тут и было что взять, оно уже давно в грязи утонуло. Кто бы тут ни жил, он был полный придурок – кто же в низине строит, ясно, что тут может наводнение случиться…

Третий хутор на первый взгляд обещал больше – приземистый каменный дом жался в расселине между скал на крутом склоне холма, достаточно высоко, чтобы разлив не подтапливал фундамента. Самый утес защищал дом от бурь и ливней, едва не смывших напрочь лес на вершине. Глаза Смирнова алчно блеснули, и пилот ловко примостил челнок на уступе над домом.

– Это уже похоже на что-то!

Спуститься к дому оказалось труднее, чем могло подуматься при взгляде с воздуха; нескончаемые ливни смыли с камней тонкий слой почвы, обнажив голую, скользкую поверхность, где не за что было ухватиться рукой и некуда поставить ногу. Эд втайне мечтал, чтобы его напарнику хватило соображения посадить челнок на залитой водой поле у подножия, но промолчал. Характер у Деса был взрывной, а ползти по склизким булыжникам все равно придется. Минкус не тропился, проверяя каждую опору и дергая изо всех сил любой корешок, прежде чем повиснуть на нем, в то время как Смирнов безрассудно соскользнул вниз, заработав по пути несколько синяков, и поднялся на ноги у дна расселины, чтобы, выставив бластер наизготовку, поковылять к дому, прежде, чем Эд закончил молиться всем, каких смог вспомнить, богам, дабы те не позволили ему сломать шею на последних пятнадцати футах спуска.