Сара Дуглас - Боевой Топор [Искупление Путника]

За дверью оказалась небольшая площадка, а за ней — круглый и, казалось, мрачный, бездонный провал, вокруг которого вилась широкая лестница с розоватыми мраморными ступенями и перилами с частыми деревянными балясинами.

— Нам вниз, — сказал Повелитель Звезд.

Все опять молча последовали за ним. Молчание длилось долго. Первой не выдержала Азур, у которой начали болеть ноги.

— Повелитель Звезд, еще долго? — робко спросила девушка, надеясь на благоприятный ответ. Ответ оказался неутешительным:

— Полагаю, мы прошли около половины пути, — чародей взглянул на измученную Азур и, улыбнувшись, добавил: — Но, пожалуй, самое время сделать привал, — он остановился и сел на ступеньку.

Когда все расположились на лестнице, Повелитель Звезд произнес:

— Всем, наверное, интересно узнать, что за люди живут в Подземье. Их зовут «харонитами», и они родственны икарийцам. У обоих народов одна прародительница, бывшая чародейкой.

— Чародейкой? — удивилась Азур.

— И более могущественной, чем ты можешь себе представить, — пояснил Повелитель Звезд. — Ей удалось открыть энергию Звездного Танца и, воспользовавшись этой энергией, зародить жизнь на планете, так что и другие народы могут считать ее прародительницей.

Азур пришла в еще большее изумление, но задать вопрос постеснялась, решив, что при случае расспросит о таинственной чародейке Золотое Перо.

— Однако продолжу о харонитах, — сказал Повелитель Звезд. — Эти люди всегда любили уединяться, вести жизнь отшельников, а теперь и вовсе стали затворниками. Предпочитают жить прошлым, не заботясь о будущем. Раньше и у них были крылья, но они от них отказались. Тринадцать тысячелетий назад харониты спустились в Подземье, где и живут до сих пор, путешествуя по подземным водным путям. Говорят, что в центре Подземья находится огромное озеро, откуда вытекает множество рек, соединенных протоками. Я надеюсь, что одна из этих водных артерий подходит к подножию горы Великого Когтя. Надеюсь и на то, что нас довезут до дома. Вот только неясно, какую плату назначат.

— Плату? — удивилась Золотое Перо.

— Харониты обычно берут плату за перевоз, а с нас, полагаю, ее потребуют непременно. Харониты считают, что икарийцы их недолюбливают, относятся с пренебрежением к их образу жизни.

— Но ты же сказал, что мы родственные народы, — возразил Смелый Кречет. — Мы должны помогать друг другу.

— К сожалению, наши отношения осложнились.

— Осложнились? — недоуменно повторил Смелый Кречет.

— Харониты считают, что икарийцы их притесняли.

— Когда это было?

— При девятом Великом Когте, — Повелитель Звезд встал и хмуро продолжил: — Пора идти дальше.

Все встали и последовали за ним. Казалось, спуск бесконечен. Азур уже потеряла счет времени, когда внезапно тихонько засвистел ветер. Девушка заглянула в провал. Лицо обдало теплом. Воздух шел снизу, поднимаясь по загадочному проему.

— Повелитель Звезд, повеяло ветром! — воскликнула девушка.

— Это дыхание планеты, — ответил чародей, оглянувшись. — Планета то вдыхает воздух, то выдыхает. Сейчас она начала выдыхать. Таких проемов, как этот, в земле великое множество, и каждый — своего рода канал для дыхания.

— А мы намного углубились под землю?

— Кто знает? — Повелитель Звезд улыбнулся. — Могу сказать лишь одно: мы у цели.

Азур огляделась. Лестница вывела во вместительную пещеру, погруженную в мягкий, голубоватый сумрак. Стены пещеры были гранитными, и мелкие зерна камня сверкали, как крошечные алмазы. У одной из стен, рядом с лестницей, стояла золотая тренога с подвешенным колоколом. Но не колокол привлек внимание девушки, а тихий журчащий звук, раздававшийся впереди. Азур осторожно пошла на звук и замерла от восторга. Пещеру, вытекая из одного арочного проема и втекая в другой, пересекала река шириной в десять-двенадцать пейсов. Ее берега были облицованы мрамором, а в зеленоватой воде сверкали яркие блестки.

— В Подземье не увидишь звездного неба, — раздался голос Повелителя Звезд. — Для харонитов звезды сверкают в подземных реках.

Азур села на корточки и потянулась к воде.

— Не опускай руку в воду, — предостерег чародей. — Лучше не рисковать.

— А что может случиться?

— Не знаю, но повторяю: лучше не рисковать.

— А что теперь? — спросила Золотое Перо, подойдя к чародею.

— Вызовем перевозчика, — Повелитель Звезд подошел к треноге и три раза ударил в колокол. — А теперь будем ждать.