Гай Орловский - Ричард Длинные Руки – маркиз

– Э, нет, – возразил я, – хоть и каждый может стать грамотным, но для этого должен стать жрецом! А это замкнутая каста. Грамотные простолюдины – дикость, правда? Даже придворные короля неграмотны, надо же…

Он сказал раздраженно:

– На это есть объективные причины.

– Может быть, – ответил я. – Но главное, что поголовье грамотных не растет. Так?

– Так, – ответил он нехотя.

– Уже сотни лет.

Он поморщился, кивнул:

– И это верно.

– А сотни лет тому на Севере вообще не было грамотных, – сказал я и по лицу Сатаны понял, что угадал. По телу прошла легкая дрожь в предчувствии то ли победы, то ли близости разгадки большой тайны. – А здесь все остановилось…

Он кивнул.

– Все верно, сэр Ричард. Маги таким образом спасают цивилизацию от ужасов новой войны. Люди получили то, к чему всегда стремились – благополучие. Маги обслуживают всех, от королей до простолюдинов, у них власть, но в то же время это единственно работающая часть населения. Каторжно работающая!.. Однако, вы правы, мне совсем не нравится, что прогресс остановился. Пусть и на гораздо более высокой ступеньке, чем на Севере.

– И ничего сделать нельзя?

– Есть идеи, – ответил он уклончиво, – но сфера моего внимания… все люди. И все континенты. Север для меня так же дорог, как и Юг. На Севере, кстати, я бываю чаще…

– Я заметил следы вашей работы, – обронил я едко.

– Спасибо, – сказал он с победной улыбкой. – Кое-какие подвижки в самом деле заметны. Кстати, видя камень преткновения в замкнутости касты магов, я и настаивал, чтобы вы там, на Севере, взялись за обучение грамоте всех-всех, без различия сословий, богатства, происхождения.

Я прикинул, что на Севере мало грамотных из-за низкого уровня, так сказать, эпохи, на Юге грамотность – удел избранных, но я знаю страну, где грамотны как раз все… Это что же, лучше всего у Сатаны удались планы там? Даже несмотря на то, что первой печатной книгой была Библия?

Я заставил себя улыбнуться, расслабиться, даже посмотрел по сторонам, любуясь прекрасным видом зеленых холмов и белого песка пляжа.

– Не ожидал, что даже на Юге у вас не все гладко. Я вообще-то Юг представлял совсем другим…

– Каким?

Я развел руками, отчего конь, ощутив ослабевший повод, начал забирать ближе к воде.

– Ну… более таинственным, более загадочным и страшным… и помогущественнее, конечно.

Он отмахнулся.

– Есть и такие королевства. Однако мне вовсе не кажется, что начинать надо с них.

– Мне тоже, – ответил я.

Он криво улыбнулся.

– Вот видите, как наши взгляды совпадают!

– Не во всем.

– Но все больше и больше. Вы, как я понимаю, направляетесь в самое гнездо пиратов?

– Угадали?

– Да что угадывать, я уже знаю вашу натуру. Что-то задумали?

Я усмехнулся.

– Нет, погулять вышел.

Его губы чуть изогнулись, он покачал головой.

– Я бы не назвал вас сорвиголовой. По моим понятиям, вы человек осторожный и, простите, если задену, даже в чем-то трусоватый. Ну, с точки зрения окружающих. Я имею в виду, если бы они видели ваш характер, как вижу я… А так для всех вы отважный и безрассудный воин, даже безрассудно отважный, любитель драк и скандалов.

– Ну спасибо, – буркнул я, неприятно задетый, что во мне увидели трусоватость. Мало ли что, если и сам знаю, но другим так глубоко заглядывать нечего.

– Пожалуйста, – ответил он невозмутимо. – Однако же вы вот и сейчас лезете в настолько опасное место, что любой вас назовет безрассудно отважным! Но я знаю, что это не так. Так что вас ведет?

Я победно улыбнулся.

– А вот не скажу!

Он поморщился.

– Зря.

– Почему?

– Не предполагаете, что я мог бы что-то посоветовать?

Я засмеялся.

– Совет от господина Дьявола?

Он покачал головой.

– А от Творца примете?

Я запнулся на миг, пожал плечами.

– Не хочу ничего о Творце… как и о вас, сэр Сатана, но и от Творца, честно говоря, не приму. Как не принял и тогда, когда он разрешил жрать все, но не трогать плодов с запретного дерева.

Сатана победно улыбнулся.

– Но от меня приняли!

– Да, – сказал я нехотя, – но лишь потому, что это отвечало моим желаниям. А так бы и без вас сорвал то яблоко.

Он насмешливо прищурился.

– Точно?

– Точно, – сказал я уверенно. – Днем раньше, днем позже… Если Господь дал мне свободу воли, то пусть терпит, когда я ею пользуюсь!

Он начал придерживать коня, я поневоле натянул повод. Впереди город Золотой Пеарл, больше похожий на шумный походный лагерь, везде горят костры, как будто в домах мало печей и каминов, народ тусуется на улицах и перекрестках.