Стас Бородин: Глиняные кулаки

– У него талант, – согласился Айс. – Ниал говорит, что Элисед прирожденный лидер. Люди к нему так и тянутся, а он умеет найти общий язык с кем угодно.

Квартердек-мастер покачал головой.

– Все равно, ему еще очень многому нужно будет научиться, прежде чем люди пойдут за ним и в огонь, и в воду, – покрытая шрамами рука сжалась в кулак. – Он еще должен будет показать наемникам, чего он стоит в деле, и доказать, что готов отдать за них все, и даже собственную жизнь!

– Это он может, – Айс улыбнулся. – Видел бы ты его той ночью, на плацу Армата!

Ари с сомнением поглядел на кондотьера, который стремительными выпадами рапиры теснил своих противников к дальней стене патио. Собравшаяся вокруг толпа солдат беззлобно подшучивала над товарищами, и подбадривала командира громкими криками.

– Хорошо, если так, – Ари вздохнул. – А то, может, присоединишься к нам, на "Жемчужине"? Капитан планирует рейд на гонкорские колонии на островах Моджоса и Пинчо, если все пойдет как задумано, мы все скоро станем богачами!

– Меня не интересуют богатства, – Айс закрыл глаза, и поднял лицо вверх, подставляя его солнечным лучам. – Мне Элисед пообещал нечто большее…

Ари насмешливо фыркнул.

– И что же он тебе пообещал?

Айс открыл глаза и зажмурился, глядя на плывущие по небу золотые облака, похожие на сказочных зверей и на величественные замки с остроконечными башнями.

– Он пообещал мне мечту, – юноша улыбнулся, переводя взгляд на озадаченное лицо товарища.

– Вот уж, правда, – Ари нахмурился. – Ваш командир может заморочить голову кому угодно!

Вблизи палатка миносцев оказалась не такой роскошной, какой выглядела издалека. Позолота на ставнях давно облупилась, стены покрылись плесенью, а ступеньки, по которым Айс с Элиседом поднимались к маленькому окошку, забранному проволочной решеткой, были продавлены и скрипели под ногами.

– Сегодня у нас великий день, – кукловод улыбнулся, расправляя алый шелковый бант на груди и одергивая белоснежные кружевные манжеты. – Сегодня начинается история "Глиняных кулаков"!

Ниал заулыбался.

– История "Глиняных кулаков" началась гораздо раньше, – глаза верзилы насмешливо сверкнули. – Она началась в тот день, когда дядюшка Ниал подарил тебе первую марионетку, сделанную из картона и куриных костей!

Элисед раздраженно отмахнулся.

– Поход на Золотой город принесет нам не только богатства, но и славу, – он положил руку на рукоять рапиры и гордо расправил плечи. – Репутация для наемников куда дороже золота!

Стоящий в очереди к окошку мечник оглянулся, и поприветствовал Ниала кивком, демонстрируя ему руку, перепачканную чернилами.

– Встретимся в зенорской сокровищнице, – ухмыльнулся он. – Видишь, я тоже решил попытать удачи!

– Тебе придется поторопиться, – оскаблился Ниал. – Я собираюсь выпотрошить Золотой город как куропатку. После нашей "компании" вам достанутся только ночные горшки да их содержимое!

– Плевать! – мечник засмеялся. – Я слыхал, что у зенорцев даже ночные горшки из чистого золота!

– Ага, а испражняются они драгоценными каменьями! – подхватил Ниал, подмигивая товарищам.

Преодолев последнюю ступеньку, Элисед поставил локти на облезлый подоконник и заглянул в сумрачное нутро палатки.

– "Глиняные кулаки", – объявил он, гордо выпятив грудь и нервно теребя кружевные манжеты. – Мы хотим присоединиться к армии генерала Ахонта.

– Мастер Элисед! – решетка с грохотом поползла вверх и в окошке появилась румяная физиономия миносского вербовщика. – Слухи о вашей храбрости достигли и наших ушей! Мы с господином Ахонта даже поспорили, что вы к нам вскоре пожалуете!

Элисед смущенно потупился, и пожал протянутую руку. Дверь палатки с треском распахнулась, и на пороге появилась массивная фигура миносского генерала.

– Вы проиграли, мастер Кунс, – оскаблился военный. – Готовьте свое золото!

Вербовщик засмеялся и замахал руками.

– Господин Ахонта обожает делать ставки, – румяное лицо мастера Кунса покраснело еще сильнее.

Рука Элиседа утонула в громадной лапе генерала.

– Ну, признавайтесь, сколько наемников вам удалось увести у нас из-под носа, господин кондотьер? – Острые зубы миносца обнажились в хищной ухмылке. – Пятьсот? Семьсот?

– У нас девятьсот человек, – Элисед подпрыгнул на месте, когда его пальцы захрустели в ладони великана. – Я возвращаю их всех вам!

– Великолепно! – миносец энергично затряс руку юноши, едва не выдернув ее из локтевого сустава. – Слыхали, мастер Кунс, вы опять проиграли!