Стэн Николс - Хранители Молнии

– Хм-м, мясо. Вкусное… Что это такое?

– Э-э… не думай об этом сейчас, – сказал Элфрей. – Просто ешь досыта.

Страйк поймал его взгляд.

– Ему нужно, – одними губами выговорил Элфрей и отвернулся в сторону.

На физиономии у него появилось нехарактерное для него глуповато-простодушное выражение. Так они и сидели в слегка неловком молчании, пока Дариг очищал тарелку.

Потом их отвлек Хаскер, просунувший голову в палатку.

– Тут что-то хорошо пахнет, – сказал он, с надеждой глядя на котелок.

– Это для Дарига, – поторопился сказать Элфрей. – Это… специальная еда.

Лицо Хаскера приняло разочарованное выражение.

– Жаль!…

– Зачем ты пришел? – спросил Страйк, тоном подчеркивая, что прийти Хаскер сюда мог только по делу.

– Мы ждем приказа выступать, шеф.

– Тогда подождите еще немного. Я скоро приду.

Сержант пожал плечами, бросил на котелок последний жаждущий взгляд и исчез.

– Если это блюдо специальное в том смысле, в каком я подумал, – заметил Страйк, – то следовало бы дать ему немного.

Элфрей улыбнулся.

Дариг, озадаченный, переводил взгляд с одного на другого.

– А теперь отдыхай! – Элфрей взял раненого за плечи и бережно придал ему лежачее положение.

– Было бы неплохо, если бы ты остался присматривать за ним и Меклуном, – предложил Страйк.

– Это могут сделать и рядовые. Например, Воб или Джад. Или. Хистикк. Эти могут.

– Я просто подумал, что ты предпочел бы остаться здесь, с ними.

– Я предпочел бы принимать участие в активных действиях! – Элфрей упрямо выпятил изборожденный морщинами подбородок. – Если, конечно, ты не считаешь меня слишком старым для таких…

– Ну и сказал! Возраст не имеет тут никакого значения. Я просто дал тебе выбор, вот и все. Пошли! Рад, что ты будешь рядом.

– Отлично, иду.

Страйк сделал себе мысленно зарубку, что с Элфреем надо быть поосторожнее, когда затрагивается тема возраста. Он становится в этом вопросе чертовски чувствительным.

– Я закончу свои дела здесь и последую за тобой, – добавил Элфрей.

Когда Страйк вышел, Дариг зашевелился.

– Сэр, – наконец осмелился он. – А больше не осталось мяса?

В пятидесяти шагах от палатки собралась вся дружина. К тому времени, когда Страйк дошел до них, Элфрей уже догнал его.

– Докладывай, Коилла, – отрывисто приказал Страйк.

– Согласно донесениям наших разведчиков, группа, которую мы преследуем, находится в западной части Черных Скал. Другими словами, отсюда прямая дорога.

– А как удостоверились, что там именно они?

– Неопровержимых доказательств нет. Но по всем признакам это так. Я проехалась туда и видела кобольдов, когда они загоняли в загон военных ящериц. По виду они недавно из похода.

Страйк нахмурился:

– Это еще ничего не доказывает. Ведь не исключено, что те кобольды нападали на кого-то другого.

– Не спорю, – согласилась Коилла, – Но если у тебя нет более полной информации, то думаю, надо исходить из имеющейся.

– Даже если это не они, мы все равно отправимся туда и отделаем их по первое число, – высказался Хаскер.

Со стороны некоторых членов отряда послышалось одобрительное бормотание.

– Если это те самые кобольды, которых мы разыскиваем, – произнес Джап, – то нам сильно повезло, что они разбили лагерь вне самих Черных Скал.

– Однако один неверный шаг, и на нас все равно навалится все местное население, – предостерег Элфрей. Он повернулся к командиру: – Итак: будем выступать?

– Да, выступаем, – решил Страйк.

Оставив лошадей, они пешком направились к передовому наблюдательному посту.

Лезвия мечей были замаскированы, их зачернили угольями – чтобы, если взойдет луна, не блестели. С настороженными чувствами, готовые броситься в атаку при первой же опасности, Росомахи крадучись двигались по тропе.

Когда они прибыли на место, занимался рассвет. Солнце всходило кровавым предвестником еще одного сумеречного, пропитанного дождем дня.

Молчаливая встреча с разведчиками произошла на гребне невысокого холма со скромной рощицей на вершине, откуда можно было вести наблюдение, оставаясь при этом невидимым. По мере того как поднималось солнце, сквозь туман все четче и четче проступали очертания Черных Скал.

Насколько хватало взгляда, повсюду тянулись беспорядочные нагромождения одноэтажных зданий и деревянных хижин разнообразных форм и размеров. Разведчики указали на пару лачуг, расположенных почти непосредственно под наблюдательным постом. Лачуги располагались несколько в стороне от поселка. Одна маленькая, другая гораздо больше. По своим размерам и по манере отделки она очень напоминала оркский главный дом. Между лачугами располагался загон со стадом киргизилов. Загон тянулся довольно далеко за дома. Киргизилы, как и полагается ящерицам, лежали и не шевелились. Вид у них был вялый. Без сомнения, они страдали от неуклонного падения температуры – явления, которого не избегла ни одна часть страны. Страйк задался вопросом, как долго еще кобольды смогут использовать этих ящериц.