Пол Андерсон: Собака и Волк

Гай Валерий Грациллоний, уроженец Британии, вступив в юном возрасте в ряды римской армии, дослужился до звания центуриона Второго легиона Августа. Отличился в сражении на Адриановом валу, остановив нашествие варваров. Магн Клеменций Максим, командующий римской армией на Британских островах, доверил Грациллонию исполнение особой миссии. С небольшим отрядом солдат ему предстояло отправиться в Ис, западную оконечность Арморикского полуострова.

Загадка этого города-государства, бывшей финикийской колонии, не разгадана до сих пор. Начиная с Юлия Цезаря, Ис, по сути, был федерацией, младшим союзником Рима. Тем не менее Цезарь ни разу не упомянул его в своих мемуарах. С течением времени были утрачены и летописи, содержавшие сведения об Исе. Империи, одолеваемой многочисленными невзгодами, стало постепенно не до королевства. Грациллонию предложили занять остававшуюся долгое время вакантной должность римского префекта, что-то вроде «советника», советы которого, однако, надлежало выполнять неукоснительно. В эти трудные времена обретшему серьезные полномочия центуриону вменялись в обязанность восстановление и удержание мира на полуострове.

Было это, разумеется, нелегко: ведь Максим, свергнув поделивших было между собой власть императоров, намеревался стать единоличным правителем на Западе. Грациллоний надеялся, что этот сильный человек положит конец коррупции, раздорам и общей слабости, делавшим римские владения легкой добычей варваров. Новое назначение состоялось, несмотря на то, что Грациллоний являлся адептом вымиравшего языческого культа (митраизма), и это в то время, когда христианство стало официальной государственной религией.

Грациллоний пересек Галлию и прибыл в королевство Ис. Красота местности его потрясла. Не успел он оглядеться, как вступил в единоборство.

Бои-единоборства определяли, кто станет королем Иса. В Священном лесу за три ночи полнолуния кандидату требовалось одолеть своего соперника. Победитель немедленно вступал в брак с девятью галльскими королевами. Будущих жен набирали из детей, дочерей и внучек из Сестринской общины. До восемнадцати лет такая девочка была весталкой, пока царствующая королева не умирала. В этом случае между грудей юной девушки появлялся крошечный красный полумесяц, а это означало, что она становилась верховной жрицей и королевой. При отсутствии значка она оставалась весталкой до истечения срока службы. Королева беременела только тогда, когда этого желала. Для предохранения она съедала несколько цветков огуречника, прозванного «подарком женщине». Рожала только дочерей. В прошлом женщины из Сестринской общины обладали большими способностями к магии, однако последующие поколения постепенно почти утратили эти свойства.

В королевстве всем заправляли три бога: Таранис, бог неба, триединая Белисама и Лер, бог моря. Почитались (по желанию) и другие божества. Под давлением римлян в Исе появилась христианская церковь, обслуживавшая небольшую паству. Если бы не религиозные распри, город вполне можно было назвать цивилизованным. В предыдущие пять лет королем Иса был жестокий Колконор. Не в силах более его переносить, девять жен прокляли мужа и пригласили нового претендента. Ритуал свой совершили они на острове Сен, затерявшемся среди скал и рифов. Остров этот принадлежал только им, и там постоянно кто-то из них находился. Даже в особые дни на острове несла дежурство хотя бы одна жена.

Они договорились напоить Колконора допьяна и раздражить его самолюбие, в результате чего король нанес только что прибывшему в Ис Грациллонию смертельное оскорбление. Римлянину, однако, не следовало выходить из себя и вступать в драку. Впоследствии центурион никак не мог понять, что на него нашло. Но к тому моменту он, к немалому для самого себя удивлению, стал победителем. Его провозгласили королем и мужем девяти жен-галликен.

Самую молодую и красивую жену звали Дахилис. Они без памяти влюбились друг в друга. Король должен был, тем не менее, исполнять супружеский долг и в отношении остальных жен, за исключением двух, вышедших из детородного возраста. Грациллонию повезло, что одной из них была Фенналис: ведь она была матерью другой королевы, Ланарвилис, а его вера не позволяла спать с обеими. Он обнаружил, что со своими женами никогда не утрачивает силы, в то время как с другими женщинами он был полным импотентом.