Марк Лахлан - Хранитель волков

— Расскажи нам какую-нибудь из этих историй, — попросил первый охотник. — Хочу послушать что-нибудь интересное, священников поблизости нет, так что никто не отругает.

И тогда незнакомец рассказал им историю о том, как старому безумному богу Одину однажды приснилось, что он ведьма, живущая в царстве людей. Но сны богов не похожи на сны смертных, они обретают плоть. Ведьма сделалась невероятно могущественной, и тогда бог позавидовал своему же земному воплощению. Он послал ведьме пророческое видение, как будто посеял на поле семена. Потом великолепному богу Локи тоже приснился сон о прекрасной девушке-рабыне, которая сожгла себе половину лица раскаленным железом, чтобы досадить своему хозяину. Во сне Локи влюбился и сошел на землю, чтобы зачать с этой девушкой двух детей. Один из них был волк Фенрис, который пожрет богов в день их гибели. А второй был простой человек. И Локи отдал сыновей в дар одному конунгу и этой ведьме. Только подарок Локи вовсе не подарок, и волк съел своего брата, а ведьма убила конунга, ударив из последних сил, когда сама умирала: точно так же волк убьет Одина в последнем сражении, прежде чем сам будет убит. Получается, что Локи и его дети враги Одина, но в то же время его помощники, они помогают ему идти навстречу судьбе, хотя судьба эта — смерть.

— Богам радостно видеть, — продолжал незнакомец, — как легенды о них разыгрываются на земле. Волк и Один сражаются века напролет и будут сражаться еще столько же. Это легко увидеть, если знать, куда смотреть.

— Значит, Иуда помогал Христу, так выходит по-твоему?

— Иуда помог Христу умереть за грехи людей, так все говорят, — сказал незнакомец. — Получается, если бы на то не было воли Господа, ничего бы и не случилось, верно?

— Это случилось по воле дьявола, который направлял руку Иуды, — возразил первый охотник.

— По воле дьявола были искуплены все грехи людей? — удивился незнакомец. — Вот уж странный дьявол!

Мужчины снова засмеялись.

— Мы счастливее тебя, друг, — сказал охотник. — Нам полагается лишь слушать то, что говорят священники, а не размышлять об этом.

— Если Господь пошлет нам этих волков, то с нас и будет довольно, — вставил первый охотник.

— Лучше попроси Локи, — посоветовал незнакомец. — Это он посылает волков.

— Мы не молимся идолам, — сказал второй охотник.

— Конечно, — согласился чужак. — В таком случае, может, вам помолиться своему богу, чтобы Локи не посылал вам волка, если не хотите повторить судьбу конунга и ведьмы.

— Без того волка мы уж как-нибудь обойдемся, — сказал первый охотник.

Мужчины сидели у костра, пили и разговаривали допоздна. Незнакомец, который прекрасно знал лес, рассказал им, что в дне пути к западу отсюда, если идти по северному берегу реки, есть пещера.

— Это известное волчье логово, — сказал он, — и хотя охотники постоянно убивают там волков, звери все возвращаются и возвращаются.

— Мы поищем там, друг.

На следующий день, когда охотники проснулись, незнакомца уже не было. Они все равно не знали, где искать, поэтому последовали совету чужака. Когда снова спустилась ночь, они добрались до пещеры, расположенной на высоте пяти человеческих ростов в небольшой скале недалеко от берега реки.

Охотники осмотрелись и заметили вокруг волчий помет, а также останки добычи. Они расположились неподалеку, не сомневаясь, что волки ушли на охоту и не вернутся, пока чуют людей. Однако на следующий день они забрались в пещеру. Стоял ясный голубой день, но луна все равно висела на светлом утреннем небе.

Охотники поднялись по скале, оказавшись у входа в просторную пещеру. Первый охотник поднял камень и метнул внутрь, а двое других замерли с луками наготове. В пещере что-то зашуршало, но ни один из них не спустил тетиву. Ведь там мог просто спать усталый путник, а, будучи добрыми христианами, они вовсе не хотели, чтобы на их руках была кровь человека. В пещере что-то снова зашуршало, и один из охотников уловил какое-то движение. Шкура волка была бы темнее. Может, туда забралась свинья?

— Господин волк, выходи, выходи, где бы ты ни был.

Все замерло. Один охотник вошел и подождал, пока глаза привыкнут к темноте. А присмотревшись, ахнул. В пещере была не свинья и не волк, а ребенок, мальчик лет шести с копной черных волос и громадными глазами. Выглядел он просто ужасно — худой, грязный.

— Здесь ребенок! — крикнул охотник, обернувшись через плечо.

Он достал из мешка яблоко. Мальчик метнулся вглубь пещеры.