Валерий Афанасьев - Игра вслепую

— Источник есть, мастер Вик. Полчаса ходу, только надо взять чуть правее.

Охотники загадочно улыбались.

— Что-то мне подсказывает, что вы чего-то недоговариваете.

— Так и есть. От вас, мастер, ничего не скроешь. У источника мы обнаружили следы.

— Люди?

— Да, двое. Следу дня три, не больше. И самое главное — следы необычные. Точнее — необычные подошвы обуви у тех, кто оставил эти следы.

— Что с ними не так?

— Они мягкие. Как будто кто-то обмотал ногу куском шкуры. У нас такую обувь не носят.

— Местные жители или кто-то поизносился?

— Думаю, местные. Шли налегке и не торопясь.

Манге можно верить. Если он говорит, что люди шли не торопясь, то так оно и есть. Опытный охотник может много чего прочесть по оставленным следам.

До ночи больше ничего не случилось, но следующее утро ознаменовалось сюрпризом. Стоило нам отойти от ночной стоянки шагов на пятьсот, как прямо на нашем пути обнаружилась находка — копье с двухметровым древком было воткнуто острием в землю.

— Странные деревья здесь растут, — сказал Нимли. — Без ветвей, но с железным корнем.

— Еще вчера тут ничего не было, — сказал Сонъер.

— Вот и началось, а я уж заждался.

— Что началось? — уточнил Нимли.

— Это предупреждение. Копье оставлено специально для нас.

— Эти трусы где-то прячутся, — сказал Дикси. — Пусть появятся, тогда посмотрим, кто кого.

— Думаю, обязательно появятся. Ясно, что нас обнаружили и предупреждают о том, что мы ступили на чужую землю.

— Что будем делать, виконт? — спросил лейтенант Толти.

— Пока ничего, идем дальше.

— Может, вытащить копье? — предложил Нимли.

— Не стоит. Знаешь что, давай продемонстрируем миролюбивость наших намерений. Оставь около копья подарки. Что-нибудь попроще, люди здесь незатейливые. Главное — продемонстрировать наши намерения.

— Это можно, — согласился гном. — Сейчас что-нибудь подберем. А поможет?

— Не знаю. Увидим. Хуже точно не будет.

Подарки были оставлены. Спустя пару часов охотники вернулись на это место — копья не было, не было и подарков. Это внушало некоторый оптимизм. Но наши ожидания были напрасными — ближе к вечеру мы опять нашли на пути следования отряда копье. На этот раз оно было воткнуто черенком в землю и острием вверх.

— Наши подарки не прошли, — заметил лейтенант Толти.

— Да, это уже серьезно. Я, конечно, уважаю местные обычаи, но слишком уж аборигены неприветливы. Как нам договориться о проходе через их земли, если они даже не показываются на глаза?

— Может, оставить здесь засаду? — предложил командир наемников.

С минуту я подумал над этим предложением.

— Не стоит. Взаимоотношения с местным населением от этого точно не улучшатся. Рано или поздно аборигены объявятся, тогда и попытаемся вступить с ними в переговоры.

— Не лучше ли с ходу атаковать и показать им нашу силу? — предложил Дикси.

— Не лучше. Атаковать — это самый худший выход. Мы не захватчики.

Абудагец пожал плечами:

— Вы наниматель, вам виднее.

— Не спеши воевать, Дикси. Может статься, что без этого не обойдется, но оставим это на крайний случай. Меня вот что беспокоит — почему они приняли дары?

— Бесчестные люди, — сказал Нимли. — Подарки приняли, а сами копье острием вверх ставят.

Я улыбнулся:

— Может, у них так принято.

— Плохо принято, — проворчал Нимли. — Вот у гномов все просто: друг — это друг, враг — это враг.

— Нимли, тебе жалко безделушек?

— Подарили невесть кому, — проворчал гном.

— Стоянку выбираем на открытом месте, — отдал я команду. — На ночь выставить тройные караулы.

— Ожидаете нападения, виконт? — поинтересовался гвардеец.

— Маловероятно. Если бы здесь были значительные силы неприятеля, мы бы это заметили. Но лучше быть настороже.

Ночная тьма опустилась на лагерь. Запылали костры, дежурная смена заступила на охрану сна своих товарищей. Все было тихо примерно до полуночи, если не считать криков ночных животных и уханья птиц, ведь этот шум стал уже привычным и не мешал крепкому сну. Иное дело — тревога.

Тревога поднялась в лагере наемников. С криками и шумом люди ринулись во тьму, размахивая факелами, и разбудили при этом практически весь лагерь. Чуть позже мне удалось восстановить хронологию событий.

Все началось с того, что бдительный дозорный заметил в ночной тьме ползущее к лагерю животное. Как уж он смог его рассмотреть, ума не приложу, но факт остается фактом.

— Я смотрю: ползет, — рассказывал страж. — Большое такое, и хвост метровый сзади.