Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.

Все ясно говорило — строили город выходцы из зачарованной страны. Значит не плен и не поход, беглецам не дадут возможности отстроить себе резиденцию, а чтобы возвести все эти здания, надо жить здесь не один год. Пожалуй был только один период в истории, когда на перевале мог стоять гарнизон, управляемый из… нет, не из черного замка — его построили позже, но в общем примерно оттуда. А если так, то это место могло таить серьезную опасность… А могло и не таить. Но странно, что за столько лет здесь никто не обосновался. Предчувствие становилось все хуже.

Принцесса вернулась к своему отряду, по дороге захватив один из лежащих мечей для бывшего главаря, увы себе доспехи подобрать она не смогла — все рассыпались в труху. Наконец развели костер. Сколько радости! Они грелись, подтаскивая хворост, пока не просохли. Следующую неделю сидели на месте: путешественники все нуждались в лечении, сама Арина только на третий день перестала хлюпать носом. Пока ждали выздоровления последнего — осматривали руины, первоначальная догадка разведчицы подтверждалась. Больше людей они не нашли, поэтому теперь бродили поодиночке. Издалека развалины казались небольшими, но на самом деле город был велик, хотя и очень однообразен.

— Да, похоже мои предки потерпели поражение, — думала принцесса, бродя по улицам, — Ни одного трупа врага, значит всех собрали и похоронили.

Своим воображением и опытом главнокомандующего Арина пыталась представить, как протекала древняя битва.

— Раз не собрали тела врагов, значит оставаться здесь не собирались. Странно, почему нет следов пожара, может они исчезают со временем? Нет обломков оружия, да и скелеты поразительно целые. Может битвы и не было, может всех отравили? Но интересно как? А может эпидемия? — гадала она, бродя по лабиринтам разрушенных улиц.

Однако на седьмой день нашлось кое-что крайне неприятное, из-за чего решили трогаться немедленно. Один из солдат отыскал труп, явно не имеющий отношения к древним воинам, так как лежал он тут не больше года. Значит люди здесь появляются и… умирают. Отряд вышел и двинулся на запад, вечером надо было разбить лагерь уже внизу. Они шли и шли, шли и шли, но город все никак не кончался. Это было безумием, но вскоре они стали замечать то знакомый скелет у стены, то приметный камень. Напряжение нарастало. Наконец Арина остановилась: идя все время на запад, они ходили кругами. Девушка подошла к парочке скелетов у стены, взяла их мечи и сложила крестом на дороге. Переглянувшись, они быстрым шагом пошли точно на запад, они шли, и шли, и вдруг девушка застыла на месте, её прошиб холодный пот. Никто ничего не понимал, ведь скрещенных мечей на дороге не было.

Вдруг побледнел Корнор и указал в сторону. Два скелета сидели у стены, это было то же самое место, и два меча как и раньше лежали у них под руками.

— Проклятие, — прошептал он.

Всем стало неуютно. Принцесса еле подавила в себе порыв закричать и бежать, бежать на запад пока несут ноги. У остальных было не лучше.

— Меч! — закричала Арина, она повернулась к главарю, лицо девушки озарялось светом прозрения. Тот сразу понял. Отшвырнув меч со знаком Черного замка, он побежал на запад, за ним неслись остальные. Бежать против ветра было трудно, но они неслись, подгоняемые каким-то почти мистическим ужасом.

— Мммрррааа, — то ли прорычала, то ли простонала девушка, сжав кулаки. Место было то же. Меч Корнора исчез, а мечи скелетов лежали на месте.

— Возможно здесь заклятье, запрещающее выносить вещи из города. Кто-нибудь, что-нибудь брал?

Но никто ничего не брал.

— А ведь мы дышали воздухом этого города, пили его воду и ели его еду! Вдруг мы тоже теперь — сокровища этого проклятого места, — с ужасом подумала Арина.

Спрятавшись за руины ближайшего здания, все перекусили. Принцесса настояла на эксперименте. Отряд разделился. Арина и бывший главарь остались сидеть на месте, а трое солдат ушли на запад. Через некоторое время девушка увидела их на восточной стороне улицы. Удивительно, но столь странный результат всех успокоил. К предсказуемым чудесам быстро привыкаешь.

Четыре дня они искали выход, вместе и по одному, на восток и на запад, на север и на юг, но ничего не выходило. Мышки бегали взад вперед по клетке, руины не выпускали своих жертв.

Первым нашел выход Корнер. Отлично сохранившийся кусок древнего текста на камне, а сверху чем-то острым было накарябано: "Чтобы выбраться — прочти вслух". Он сразу же известил принцессу, все собрались у надписи.