Владимир Меленьтьев - Принцесса черного замка.

— Вот что Корнор, я не знаю, что будет, когда мы достигнем цели, но сейчас ты в моем отряде, и я хочу, чтобы ты вел себя, как мой солдат, ясно?

— Да, госпожа, — он первый раз взглянул ей в лицо, после того, что случилось в шатре, но тут же отвел глаза. Принцесса развернулась и ушла спать.

Утром Арина, отдавая приказ, впервые назвала бывшего принца по имени. Через пару дней, чувствуя молчаливое согласие начальницы, трое остальных солдат уже нормально общались со своим бывшим главарем. В тот же день принцесса устроила ему тренировочный бой, и хотя принц дрался существенно лучше обычного солдата: как и саму принцессу, его с детства готовили к жизни воина, Арина была гораздо опытнее и в трех раундах разбила противника наголову.

Стараясь держаться подальше от населенных мест, они брели по чащобам. У себя на родине Арине пришлось бы поминутно драться за жизнь с хищниками, и, пожалуй, дошла бы лишь она одна, ну может еще полупринц, и то, если заснув от усталости, не стала бы жертвой осара, или не наткнулась на оранжевого колюча. Но здесь было проще.

На следующий день начался дождь, хотя нет… Начинаться ему смысла не имело, ибо он в общем то не заканчивался. Правильнее сказать, что путники пришли в место, где он был. Разумеется об этом не стоило и упоминать, идя речь об обычной грозе, которую недолго переждать или легкой мороси, на которую можно не обращать внимания путешественнику с хорошим здоровьем. Но он лил и лил, не переставая, вода текла по листьям. Чем дальше заходил отряд, тем плотнее был дождь и реже деревья. Они шли целый день и к вечеру почва стала топкой, похоже лес уходил в болото. Перед принцессой встал выбор дальнейшего пути.

Даже тот, кто никогда не путешествовал, поймет, что лезть в болото без карты, не зная даже, какого оно размера… Короче — обход. Но куда? Идя на юг, они приближалась к дороге, где её провезли в клетке, там можно встретить врагов, а идя на север — шли наугад, болота могли тянуться сотни километров… Гм…

Отряд свернул на юг. Эту ночь костра развести не удалось. У них не было ни шатров, ни плащей, все были мокрые насквозь. Спать было невозможно и негде, идти опасно. В итоге переночевали на дереве, не сомкнув глаз. Чуть стало светло — пошли дальше. Принцесса поняла, что допустила ошибку, идя вдоль кромки болота, когда дождь не закончился до обеда. Двое солдат уже были в жару, девушка и сама чувствовала заложенный нос и ломоту в теле. Жуть, ведь последний раз она простужалась когда-то в детстве. Все хотели вернуться на восток к ясному небу. Но тут кромка болота начала сворачивать к западу — путь немного забирал вверх, и почва стала каменистой. В надежде что топи закончились, они шли уже прямо на запад, забираясь все выше, и, наконец оказались у горного перевала. Над перевалом и на той стороне горы было ясно.

Горный перевал — лакомый кусочек, их редко оставляют без охраны, ведь с идущих путников можно брать неплохую мзду.

— Минимальные затраты и стабильный источник дохода для королевства, — промелькнула в голове у принцессы строчка из учебника. Скорее всего, охрана стояла и здесь. Арину терзали смутные сомненья, но идти назад пришлось бы минимум сутки без сна и под дождем. Медленно и осторожно они пошли вперёд. Подойдя поближе, отряд неожиданно уперся в развалины, руинам было много десятелетий, а может и веков. Сквозь остатки зданий росли деревья. Каменная стена кое-где рухнула, поперек одной бреши лежал поваленный ствол, на перевале было ветрено. Ветер отбрасывал пелену дождя назад, и перебравшись через стену, путники наконец избавились от льющейся на голову воды.

Спрятавшись от ветра в уцелевшую коробку здания, они присели отдохнуть. Солдаты остались собирать хворост для костра, а девушка пошла на разведку, запретив разжигать огонь до ее возвращения. Арина бродила с час, укрываясь от ветра за стенами, но не нашла ни души, похоже охраны здесь не было. Конечно где-то могли таиться бандиты, но в округе было тихо. Зато принцесса нашла кое-что другое, в некоторых зданиях лежали скелеты в истлевших доспехах, рядом были мечи, а на мечах… знак черного замка! Значит давным-давно здесь была битва, но когда? Ни отец, ни дед, ни даже прадед сюда дойти не могли. Может быть какой-то безумный поход или несчастный случай, подобный её собственному? Арина стала внимательнее осматривать сами руины, вот знак черного замка на стене, вот еще один, остатки надписей на стенах, странный язык, вроде похожие слова, а есть совсем странные, местами понятно, но смысл никак не уловить.