Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

Вулканическая активность на далеких северных островах привела к грандиозным выбросам в атмосферу - наверное, счет пошел на сотни кубических километров вулканического пепла, породы и пара. Они основательно загрязнили атмосферу мира "Сказания", создав эффект "ядерной зимы", только без радиации. Возможно? Почему, собственно, нет? Геологам известно, что ледниковые периоды наступали резко, буквально в несколько лет, а длились десятки тысячелетий. Механизм их возникновения, считай, не изучен, есть "вулканическая" версия, так что... Или в землю на тех же островах врезался астероид? Возможно и такое: острова были безлюдны и не исследованы, значит, свидетелей не было.

По нашим понятиям, где-то в конце мая, на Сколен обрушилась многосуточная ночь с морозами, погубившими засеянные поля. На следующий год атмосфера еще не очистилась, и лето снова не наступило. В последующие тридцать лет климат стал холоднее и суше, с морозными, малоснежными зимами, неярким солнцем и блеклой листвой. Голубизна неба поблекла от сажи, пыли и пара.

Но нас интересует все же не листва, а люди. Повлияли на них два погибших урожая? А то нет! Сначала голод поразил северян, у которых не было государственных зернохранилищ. Он поднял их в атаку на пограничные валы Империи. В Сколене вершился свой кошмар: запасы кончились в первый же год, с голоду солдаты стали бунтовать и дезертировать. Страну затопили шайки вооруженных мародеров, везде вспыхивали голодные бунты, ну, а спекулянты, припрятавшие зерно, добавляли хаоса. В этот-то момент приспела вторая, главная волна северян. На сей раз они смяли кордоны и растеклись по стране, грабя, насилуя и убивая. И горели города, пустели деревни, люди уходили в леса и болота. Возможно, были и землетрясения - иначе отчего варвары без осадной техники брали укрепленные города?

Беда промчалась - но до конца не отступила. Урожаи упали в разы, зерна стало хватать лишь на самих крестьян - из-под Империи выбивался экономический фундамент. Костлявая рука голода смыкалась на горле городов с их наукой, ремеслом, искусством и культурой, голод покончил с многочисленной армией и бюрократией. Хуже всего было то, что центр Империи пострадал куда больше национальных окраин. А в этих провинциях как раз подросли способные и амбициозные вожди...

Первым стал Амори, наместник Империи в Алкской земле. Молодой, энергичный, он наплевал на завещание отца, требовавшего сохранять верность Империи, и объявил себя независимым королем. Алки его поддержали: кому охота делиться зерном и золотом с голодной, бессильной страной? У Сколена не нашлось ни сил на усмирение мятежа, ни толкового правителя, способного это сделать. Тем более, что Амори принадлежал к господствующему дому Харванидов, воевать с родичем никому особо не хотелось. Отделение прошло тихо и незаметно, как чисто административное мероприятие. Потом, конечно, не обошлось и без этнических чисток...

Амори сделал правильные выводы: на следующий год, поскребя по закромам, сколотил войско. Совсем небольшое - по нашим понятиям меньше батальона, но когда он напал на соседнюю провинцию, землю халгов, ему снова не оказали сопротивления. Через год пришел черед еще одного народа - белхалгов. Образовавшаяся страна объединяла три наименее пострадавшие провинции, и до катастрофы самые богатые и многолюдные, а уж теперь...

Теперь у него была сильная армия и флот. Но было ясно: если не разрушить Империю, рано или поздно она нанесет ответный удар. И Амори двигает войска в Верхний Сколен - сердце Империи и одновременно мостик, соединяющий столицу и Север.

Здесь уже не получалось делать вид, что так и должно быть. Алки грабили людей в сердце страны, в полумесяце пути от столицы: император просто вынужден был дать отпор. Но войско возглавил его племянник, сговорившийся с Амори о помощи в борьбе за престол. В качестве платы императорский родич сыграл своей армией в поддавки.

Разгром был полный: рыцари бежали в самом начале, почему и избежали немедленной кары победителей. Разве что некоторые, подвинутые на патриотизме... А вот ополчение полегло целиком - из восьмисот человек уцелело семеро. В числе павших был отец главной героини, сотник Эгинар. В результате Амори выиграл королевство, а император Арднар проиграл Империю. Северные племена одно за другим объявляли о своей независимости, местные ветви Харванидов утверждались у власти. Наступал золотой век правящего дома - увы, для простых людей он золотым не был. В Верхнем Сколене Амори установил жестокую тиранию, опираясь на алкских рыцарей и перешедших на его сторону сколенских. От невыносимых поборов и унижений люди бежали в леса, но никто не рисковал выступать в открытую. До Эвинны, прозванной Верхнесколенской.