Энгус Уэллс - На путях преисподней

Кедрин ухмыльнулся, попятился и поудобнее перехватил рукоять, не сводя глаз с друга. Тот принял защитную стойку. На охристой коже скуластого лица, полускрытого учебной маской, не проступило ни капли пота, раскосые глаза глядели бесстрастно. Тепшен был на голову ниже тамурского принца. Годы, казалось, сказались на его внешности не больше, чем на статуях, волосы, заплетенные в косу, были черны, как вороново крыло, и блестели от масла. Дыхание его оставалось ровным, несмотря на добрый час работы на арене. Кедрин имел весьма смутное представление о возрасте Тепшена. Он был еще ребенком, когда кьо приехал с востока и присягнул на верность Тамуру. С того самого дня Тепшен стал для юного принца тем, что называл «ан-дьо» — отцом, хоть и не по крови, опекуном и верным товарищем. Именно Тепшен Лал обучил Кедрина владеть мечом и бороться врукопашную так, как принято в империи, из которой он бежал, объявленный вне закона злобным и мстительным тираном. Лал нашел в суровых диких нагорьях Тамура не просто убежище, но новый дом. Понятия о чести и достоинстве у этого народа походили на его собственные. Трудно было найти более верного соратника, и Кедрин был благодарен учителю за его дружбу.

Правда, сейчас об этом трудно было догадаться. Едва отзвучали слова уроженца востока, Кедрин зарычал и устремился вперед, занеся кабу, словно намеревался разнести плетеную маску, которая защищала голову его невелички-противника, и раскроить тому череп. Но едва деревянное лезвие начало опускаться, Тепшен ушел в сторону. Его клинок двинулся, чтобы затормозить клинок Кедрина и затем нанести удар. Не останавливая меча, юноша повернул лезвие. Его каба разминулась с клинком кьо и резко ударила по плечу Тепшена. Удар замедлил движения наставника. Кедрин метнулся прочь, едва кьо устремился на него, и клинок опустился другой гранью на подбитую ватой ткань на спине Тепшена. Кьо непроизвольно открыл рот, его ноги вывели сложный рисунок в попытке выйти из-под нового удара. Он развернулся и снова перешел в наступление. Деревянные клинки столкнулись. Противники отскочили друг от друга, затем снова сошлись, словно в каком-то странном танце. Удар следовал за ударом. Наконец клинок кьо опустился на шею Кедрина, где высокий ворот защитного облачения закрывал уязвимое место. Но одновременно каба Кедрина врезалась в ватную броню на животе противника.

— Достаточно.

Тепшен опустил кабу и отдал поясной поклон. Кедрин ответил тем же, затем снял тяжелую перчатку и начал расшнуровывать шлем, чтобы утереть вспотевший лоб.

— Похоже, ты и впрямь не слишком разнежился, — признал Тепшен. Бледные губы кьо тронуло подобие слабой улыбки. — Хотя… от последнего удара мы пали оба.

— Ты все еще лучший меч Трех Королевств, — горячо заявил Кедрин.

— Мне есть равный, — на этот раз Тепшен улыбнулся открыто. Это была великая редкость. Кедрин почувствовал, что краснеет. Ради такой похвалы стоило заработать пару синяков. Он улыбнулся в ответ и попытался отвесить глубокий торжественный поклон, как ему показывал Тепшен — поклон, принятый в стране, где восходит солнце.

— Предчувствуете войну — или вам просто нравится лупить друг друга?

Вопрос прозвучал из-за палисада, окружавшего учебную площадку. Там на одной из длинных скамеек небрежно развалился молодой человек. Казалось, он просто наслаждается полуденным солнцем. Смуглая кожа загорела до цвета старого дерева, ростом он был скорее с Кедрина, чем Тепшена, в глазах плясали смешинки. Черные как смоль волосы были заплетены в косички и украшены яркими перышками и ракушками. Вся эта мишура легко звякнула, когда он перемахнул через ограду и вразвалочку направился через площадку. Бисерное ожерелье, серебряное кольцо в левом ухе, кольца на правой руке и украшения в волосах придавали ему сходство с варварами, однако рубаха из алого шелка и свободные штаны были сшиты по последней моде. Откуда родом этот загорелый красавец — из Королевств или из Лесов — определить было невозможно. Он выглядел смесью тамурца, кешита и варвара, каковой и являлся.

— Тебе пошли бы на благо такие упражнения, — кротко проговорил Тепшен.

— Слишком уж изнурительно, — ухмыльнулся полукровка. — Я предпочитаю смотреть на других, а сам бездельничаю на солнышке, как благородный.

— Неужели Опекун Леса проводит время в праздности, Браннок? — осведомился Кедрин.

— Господин мой, — Браннок отвесил затейливый поклон, белые зубы сверкнули на темном лице. — Я считаю своим долгом охранять будущего короля… а то этот сын востока еще зашибет его ненароком.