Энгус Уэллс - На путях преисподней

— Другого пути нет, — проговорил Тепшен и первым шагнул на мостик. Кедрин последовал за ним. Мостик раскачивался под ногами при каждом шаге, по веревке, заменяющей перила, пробегала дрожь. Казалось, хрупкое сооружение вот-вот развалится, и они рухнут в свирепый поток. У Кедрина закружилась голова. Стараясь не подавать виду, он ускорил шаг, догоняя кьо.

Достигнув берега, друзья вновь остановились и перевели дух. Замок высился прямо перед ними, мрачный и грозный. К открытым воротам вела широкая дорога, черная, словно сделанная из одного куска камня — ни трещин, ни стыков. Проем ворот озаряло невидимое пламя. Отвесные каменные стены казались оплавленными.

Воздух был напоен угрозой, столь же ощутимой, как разлитое в нем зловоние, и Кедрин понял, что она исходила именно отсюда. Он сжал рукоять меча обеими руками и обогнал кьо, чтобы первым войти в замок Ашара.

Ворота открывались в длинный низкий тоннель. Ветер порывами проносился в нем, точно вздохи гигантских легких. Зловоние грозило помутить рассудок. Густая темнота словно липла к коже.

Кедрин и Тепшен шагали по коридору, готовые в любой миг отразить атаку.

Туннель вывел их во двор столь же отталкивающего вида. Неприступные стены замка отбрасывали внутрь густую тень. Бурная поросль, похожая на спутанные волосы, источала отвратительный запах.

Но Кедрин больше не замечал ничего. Посреди двора возвышался столб, обнесенный низкой каменной оградкой, и к нему была прикована Уинетт.

Увидев ее обнаженной, юноша вздрогнул, как от удара кнутом. И тут же его сердце забилось от радости: грудь молодой женщины мерно вздымалась и опадала. Уинетт была жива. Несколько мгновений он вглядывался в ее тонкие черты, потом завопил: «Уинетт!» — и бросился к ней.

Уинетт подняла голову, чистые голубые глаза широко раскрылись. Она увидела мужа — и тут же вздрогнула и прокричала:

— Нет, Кедрин! Берегись!

Он резко обернулся, меч Друла замер в его руке. Юноша вгляделся в густые тени в дальнем конце двора — и раскрыл рот. Все поплыло у него перед глазами. Ибо высокий темноволосый мужчина, который выходил из зарослей, был как две капли воды похож на Бедира — таким его отец был в молодости.

Кедрин почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Между тем мужчина шагнул на черные плиты. Клинок в его руках был похож на меч Друла, но лезвие отливало красным, точно окровавленное.

На губах незнакомца играла улыбка.

— Это Ашар! — крикнула Уинетт. — Не верь ему!

— Убей его, — произнес Тепшен у него за спиной. — А я позабочусь об Уинетт.

Кедрин сделал шаг вперед, незнакомец, по-прежнему улыбаясь, в точности повторил его движение. Казалось, юноша смотрит в странное зеркало.

— Итак, ты Кедрин Кейтин, — проговорил мужчина. — Избранный… А ты и впрямь смел, раз пришел сюда.

— Я осмелюсь и на большее, — ответил Кедрин. Меч в его руке вибрировал, словно оживая. Талисман в навершии засветился ярче, голубое сияние разгоняло мрачные тени, и Избранный почувствовал, как его наполняет грозная ликующая сила, готовая смести все на своем пути.

— Я в этом не сомневался, — проговорил Ашар. Кедрин мог поклясться, что слышит голос отца. — Но готов ли ты пожертвовать своей женой?

Кедрин замер.

Он не мог видеть Тепшена, но почувствовал, что кьо сделал шаг в сторону и скользнул к колонне.

— Я предлагаю тебе сделку… — начал Ашар.

— Не слушай его, Кедрин! — крикнула Уинетт. — Он хочет погубить тебя!

Ашар взмахнул рукой. Взметнувшееся пламя на миг охватило Уинетт, и Кедрин, не помня себя от ужаса, закричал. Пламя исчезло.

— Я отдам тебе женщину в обмен на меч, — промолвил Ашар. — В конце концов он Мой по праву.

— Это ложь, Кедрин! Он получит меч и не медля убьет тебя!

— Ты готов увидеть, как она умрет?

Взмах руки — и новая вспышка пламени.

Кедрин не сводил взгляда с врага. Но краем глаза он уловил, что Тепшен стоит неподвижно. Теперь колонна закрывала кьо от взгляда Ашара.

— Он боится тебя, Кедрин!

Тепшен снова шагнул к колонне.

— Ты бог обмана, — сказал Кедрин. — Почему я должен Тебе доверять?

— Потому что ты любишь ее, — ответил Ашар, — и потому, что она погибнет у тебя на глазах, и смерть ее будет ужасна — конечно, если ты откажешься.

Кедрин замер, не в силах сделать страшный выбор. Ашар улыбался. Точно такой улыбкой его встречал Бедир.

— Дай Мне меч, — настойчиво произнес он, — и Я отпущу и тебя, и твою жену.

Кедрин покачал головой. Это был еще не отказ. Он просто не знал, на что решиться. Он не мог отделаться от чувства, что перед ним стоит отец. При мысли о том, чтобы поднять меч на Бедина, его душу охватывал гнев. Но обречь на гибель Уинетт?.. Этого ли ждала от него Госпожа? Способен ли он выбрать?