Ева Гончар - Нектар Полуночи

Многоликому было дурно от разочарования и страха. Пострадавшая в мышеловке нога противно ныла и требовала покоя, но сесть в подземелье было негде. Он метался от стены к стене — пять шагов в одну сторону, пять в другую, счёт пошёл уже на вторую тысячу. Тяжёлая, битая ржавчиной цепь между магическим поясом и кольцом в стене камеры, лязгая, волочилась по полу вслед за пленником. Больше всего неудобств доставлял сам пояс: сделанный из плотной, как брезент, ткани с проволочной прошивкой, он нещадно натирал голую кожу. Рубаху с Многоликого, разумеется, сняли — чем плотнее к телу находится пояс, тем сильнее действует. «Злыдни болотные, если бы не эта дрянь, только бы меня тут и видели!» Но «дрянь» закрепили на славу: плоский замок, соединявший концы пояса, ногтями не открывался — а других орудий пленник, увы, не имел. Да и понимал, конечно, что чем попало колдовской замок не откроешь.

Толком рассмотреть своё узилище Многоликий не мог, освещения тут не было. Сквозь прутья решётки слабый свет проникал снаружи: далеко отсюда, в начале коридора, горела лампочка. Единственный признак цивилизации… не будь той лампочки, казалось бы, что подземелье королевского Замка чудесным образом застряло в средневековье. В этой клетке, вероятно, лет двести никого не запирали, тюрем в Авитании хватало и без неё. Многоликий знал, почему ему оказана сомнительная честь: всё здесь дышало магией — магией высокого напряжения. Мужчине чудилось даже, что он слышит монотонный гул, вроде того, который издают линии электропередач, но, конечно, это была иллюзия. Свои правила игры магическая энергия диктовала беззвучно и почти неосязаемо. Дурацкий старинный пояс, от которого наверху не было бы ни малейшего толку, в подземелье превратился в могучее оружие, отняв у пленника способность к превращениям.

Многоликий застонал сквозь зубы. Нога ныла всё сильней, но стонал он не от боли, а от досады. Воспоминания были слишком свежими. Ничто не предвещало беды, задача выглядела простой и понятной: проникнуть в Замок, забрать Наследство Ирсоль, спрятанное, по словам Эйба, в одной из нежилых башен, и выбраться с трофеем наружу. Каменная громада королевской резиденции выглядела неприступной для обычного человека, но Многоликий обычным не был и в успехе своего предприятия не сомневался. Следовало только выяснить, каков в Замке внутренний распорядок, и найти участок стены, где, приняв подходящее обличье, можно будет вскарабкаться наверх. Бал по случаю совершеннолетия Принцессы пришёлся очень кстати! Многоликий предполагал, что в эту ночь вся жизнь в Замке сосредоточится вокруг бального зала, а значит, риск столкнуться с кем-нибудь в нежилых башнях — минимален. Кто же мог предположить, что наверху визитёра поджидают хорошо замаскированные ловушки?

«Кретин! Что, разве ты не мог предположить?! Слишком уж легко всё складывалось!.. — прошептал мужчина и снова застонал. — Наследство Ирсоль затуманило тебе разум!»

Когда мышеловка захлопнулась, он потерял сознание от боли. Неизвестно, сколько длилось беспамятство, но очнулся Многоликий уже в подземелье, в своём настоящем человеческом облике. Четверо дюжих молодцов держали его за руки и за ноги, как будто их добыча была сейчас способна сопротивляться, а пятый, торжествующе ухмыляясь, застёгивал на нём магический пояс — сообразив, что это за штука, пленник от ужаса чуть не вырубился снова. После этого они отпустили свою добычу и вышли из клетки, опасливо пятясь. Трусы! Как бы он один справился с пятерыми, даже если бы мог пошевелиться?

Некоторое время Многоликий лежал пластом на ледяном полу, ожидая, когда вернутся силы. Потом поднялся, размял затёкшее тело, исследовал пояс, цепь и решётку: безнадёжно — ржавую цепь разорвать, может, и получится, но против замков он бессилен! И принялся ходить из угла в угол, повторяя: «Рано радуетесь! Злыдни болотные, я всё равно найду способ сбежать!» Но ничего полезного придумать не мог, сейчас им владела только злость: на себя, так глупо попавшегося, на предателя антиквара… и на злополучный дар, сделавший Многоликого героем фантастических слухов, вечным беглецом и «государственным преступником».

Неясный звук из коридора заставил пленника остановиться и насторожиться. Шаги? Вроде нет. Но звук, больше всего похожий на шелест ткани, приближался. Ещё мгновение, и у решётки появилась и замерла стройная женская фигура. Лица было не различить, лишь глаза поблёскивали в сумраке. И запах, тонкий запах гортензий, такой же неуместный в этом мрачном месте, как и сама женщина!