Дэйв Дункан - Меченые Проклятием

— Теперь уже скрывать нет смысла. Раньше я естественно, не мог тебе этого сказать. Но в конце концов ты выйдешь за меня замуж, Ниен.

— Поэтому понадобилось, чтобы мой муж умер? У Тибала напряглись скулы.

— Нет. Твой муж должен был умереть, потому что ты — поулграт и ничто не должно мешать тебе выполнить свое предназначение. Только ты можешь спасти Куолию.

— Я этому не верю.

И Гвин стала вновь наблюдать за ходом битвы.

Непосредственно внизу под ними колонна карпанцев начала подниматься по склону. Если Тибал ошибся насчет того, что в деревьях засели джоолграты, или если джоолграты сами впадут в панику и побегут, тогда все его предсказания гроша ломаного не стоят.

Но пока они как будто начинали сбываться. Левый фланг колонны остановился. Кавалерия увязла в болоте, боевые порядки пеших смешались. Но центр колонны опять начал продвигаться вверх по склону. Снизу доносился все тот же рев прибоя, составленный из криков, команд, звона мечей, свиста стрел.

— Какой ужас! Невыносимо смотреть!

— Привыкай, — сказал Тибал. — Это — первое, но не последнее сражение, на котором ты присутствуешь, — и не самое страшное. Даже наоборот, с самым благополучным исходом.

— Но почему я?

— Потому что так распорядились Судьбы. Потому что ты и есть Обновитель.

Гвин так и подскочила.

— Что ты говоришь? Я? Да у нас сроду не было императрицы. Зарданцы никогда не...

— Я не сказал, что ты станешь императрицей. Я сказал, что ты — Обновитель. Твоими усилиями создастся вторая империя, Гвин. Неужели ты этого еще не поняла?

И он подбадривающе улыбнулся ей, хотя улыбка на фоне трагедии, развертывавшейся внизу, не могла получиться очень веселой.

— Не я? Тогда кто же станет императором? Неужели я лезла из кожи вон для того, чтобы сделать императором Куолии Зорга?!

— Зорг погибнет в следующем году в битве под Арчером. Но ты здесь ни при чем. Ты в это время будешь занята другим делом и в другом месте.

— Тогда... — Гвин отвернулась. — Опять война! Я не хочу!

— Приходится принимать то, что посылают Судьбы, Ниен.

— Почему я? Я даже не знаю, что я здесь делаю!

— Ты их вдохновляешь. Пока что твоя роль не слишком велика, но после битвы под Арчером...

— А какой мне от всего этого прок? — закричала Гвин. — Кто вдохновит меня?

— Разумеется, наш следующий император.

Он обнял ее и привлек к себе. На этот раз она не сопротивлялась.

Историки, в общем, согласны относительно даты основания второй империи. Хотя знаменитый Гурмил Псарит утверждал, что началом империи следует считать битву при Гемайне в 101 году, позднейшие исследователи дружно опровергали это мнение, заявляя, что Псарит просто хотел выделиться в академическом мире. Конечно, битва при Гемайне была крупной победой едва зародившейся коалиции, которая впоследствии образует ядро нового мирового порядка, но младенец, родившийся в тот день, был очень слаб и едва пережил сокрушительное поражение при Арчере весной следующего года.

Странным образом это поражение имело самые благоприятные последствия. Разгром коалиции и зверское истребление жителей Да-Лама вынудило западные королевства послать подкрепление своим восточным братьям. В начале 103 года возрожденная коалиция нанесла карпанцам чувствительное, если и не решающее, поражение при Хенфольде. Гвин Фрайнит придумала гениальный ход для того, чтобы укрепить этот громоздкий союз. За день до битвы она выстроила войско, подняла перед ним своего годовалого сына и объявила его императором. С этого дня и исчислялось начало его правления, и эта дата вошла в историю как дата основания Зарданской империи.

Сначала мальчик был просто символом, и его никто не принимал всерьез, хотя народ с готовностью поверил в басню о том, что он прямой потомок Пантолиона. Империя стала одерживать победу за победой, она превратилась в силу, с которой нельзя было не считаться. Мелкие королевства рушились, и Гвин Фрайнит посылала туда агентов, устанавливающих там имперское правление.

Режим, который поначалу был чисто символическим, постепенно упрочивался: в 110 году был заключен договор с карпанцами, в 113 году империи подчинилась конфедерация Н'Сам, в 115 году пал Подманш. После этого, невзирая на отдельные неудачи, империя военными или дипломатическими средствами постоянно расширяла свои владения. Последняя серьезная угроза ее существованию — Западное Сообщество — было подчинено в 120 году.