Людмила Дунаева - Четыре истории о королевстве Каллистэ

- Я бы на вашем месте так бы и поступил! – заметил король.

- Вы, молодой человек, мне не указ, – промолвил хозяин. – Вы на своём месте, а я на своём. Посмотрел бы я на вас, если бы у вас на плечах было такое хозяйство! Это вон моему соседу легко! К нему воры не полезут!..

- А вас часто обворовывают? – сочувственно поинтересовалась королева, кладя руку на плечо рассерженного супруга.

- Пока что судьба миловала, – проворчал хозяин, пропуская путников во двор. – Но надо быть ко всему готовым!.. Кстати, с вас один золотой. За ночлег.

- А когда-то жители Каллистэ славились своим гостеприимством, – сказал король.

- Так то когда-то! – отвечал хозяин. – Тогда времена были другие. А сейчас как людям доверять? Кругом одно ворьё! И куда король смотрит!..

Король молча вынул деньги. Хозяин стал чуть-чуть приветливее.

- Это бедняку хорошо, – доверительно проговорил он, попробовав золото на зуб, – от сборщиков податей откупится дохлым гусем, и всё ему с рук сходит. А с меня-то, как с богатого, вчетверо берут! Как будто я богатый! Да я еле-еле концы с концами свожу! Эх, встретил бы я короля, всё бы сказал ему, что о нём думаю!..

- А король отрубил бы вам голову, – сказал король.

- Ха! – усмехнулся хозяин. – Так он же смертную казнь давно отменил! Вот я и говорю: не король, а баба! Вольготно при нём разным разбойникам! Воруй – не хочу!..

- Стало быть, действительно не хотят! – вздохнул король, укрывая королеву своим плащом и зарываясь в сено.

***

Неделю путешествовали король и королева по своей стране. Иногда им приходилось ночевать на улице. Только одна старушка пустила их в дом. Да и то не задаром. Королю пришлось наколоть ей дров, а королеве – вымыть пол.

За всю поездку король и королева лишь однажды встретили настоящего бедняка, да и тот оказался горьким пьяницей и хозяйство своё попросту пропил. Однако же и он считал, что во всех его несчастьях виноват король.

Ни от одного человека не услышал король ни слова благодарности.

С печалью в сердце возвратились государь и государыня во дворец. На башню они больше не поднимались.

- Я так хотел сделать своих подданных счастливыми! – говорил король. – В чём же я ошибся?

- Зависть, жадность и недовольство нельзя победить королевским указом, – отвечала королева. – Тут нет твоей вины. Просто ты думал о людях лучше, чем они того заслуживали. Они терпеливо несли тяготы жизни в плохие времена, но не вынесли испытания благополучием. Так бывает…

- Что же мне делать?

- Смириться, мой король, – грустно промолвила королева. – Здесь ты бессилен. И я боюсь, что Небеса поступят по справедливости и отнимут тебя у неблагодарного народа. Вот тогда все тебя полюбят. Но для этого тебе придётся умереть…

- Ах, лучше бы мне никогда больше тебя не видеть! – воскликнул король, и голова его поникла. – И не взваливать на тебя эту тяжесть!..

- Я не хочу быть неблагодарной, – улыбнулась королева. – Я рада, что я с тобой. Долгим будет наше счастье или нет, я всё равно благодарю Небо.

Так и жили король с королевой, находя утешение друг в друге. И вот, по дворцу прошёл слух, что вскоре, после нескольких лет ожидания, у королевской четы появится наследник.

Радость, которую испытал король при этом известии, вскоре сменилась печалью и беспокойством. Никогда ещё корона не казалась королю такой тяжелой, как теперь, при мысли, что пройдёт, быть может, совсем немного лет, и бремя власти над неблагодарной страной ляжет на плечи его ребёнка. Но не только это тревожило короля.

- Что-то уж больно тихо на Западе, – сказал он как-то раз, – Скуронд словно вымер…

***

Скуронд, Темная Страна, простиралась к западу от королевства Илиантэ. Испокон веков это королевство не знало такого покоя. Уже не один год пограничники не видали врагов даже издали. Тщетно, шагая вдоль кромки облачной тени, всматривались дозорные в сумрак зловещих степей. Недобро шелестела жухлая трава под тяжестью вечных туч, но более ни малейшего движения не заметно было среди мрачных равнин.

Конечно, заманчиво было бы предположить, что Скуронд вымер. Ведь отрезанному от Восточных стран Скуронду неоткуда было взять даже хлеба. В этой страшной стране не росла даже полынь, а из зверей водились лишь волки: только они, из всех живых тварей, могли иметь потомство. Что же до людей, ни один из обитателей Скуронда не был рожден на Западе.

Население Скуронда составляли преступники из разных стран Востока, те, кому так или иначе удалось уйти от наказания за свои преступления. Они бежали в Темную страну не только для того, чтобы сохранить жизнь. Все они, следуя по темному пути неправды, начинали ненавидеть свет. Солнце становилось для них врагом, а вечная тень туч начинала казаться желанным приютом.