Наталья Валентинова - Шабаш

- Золото, так и есть, золото! - прошептал он. В голове промелькнули сладостные видения. Звездочет не колебался. Он засунул монетку в карман, закатал рукава и, растопырив руки, все так же на цыпочках ринулся следом за горшком. Но сухая ветка предательски треснула под неосторожной ногой, и горшок, почуяв погоню, затопал скорее. Полянка кончилась, горшок тяжко запрыгал с кочки на кочку. Звездочет следом, в азарте погони не замечая, как с каждым шагом кочки погружаются под воду все глубже и глубже. И вот Звездочет прыгнул вперед, чтобы схватить горшок, но тот нырнул в воду, и видно было, как медленно тает его золотистое сияние в темной болотной глубине. Звездочет не решился прыгнуть за ним следом, но выразил свою досаду в энергических выражениях и топанье ног. Лишь погодя, он опомнился и обнаружил себя по бедра в воде, а ноги его словно кто-то мягко, но сильно тянул вниз. Старик забарахтался, хватаясь за ветки деревьев, но, гнилые, они обламывались в руках. А вода все поднималась, и болото затянуло его по грудь.

- Пама- памагите! - хотел крикнуть он, но голос от страха будто сел.

- Пама-агите! - повторил он, едва слышно.

Принц вздрогнул и сел. Он огляделся, соображая, что разбудило его. Угли в костре едва теплились. Принц дотянулся с места и подбросил валежника. Пламя благодарно вспыхнуло и осветило поляну. Ведьмочка спала, свернувшись калачиком, лошадь захрапела на привязи, коротко отозвался ослик. Комары. Старик. Принц посмотрел на пустое место.

- Звездочет?! - негромко позвал он.

Тишина, только что-то хлюпает в болоте. Принц тряхнул ведьмочку за плечо. Она сразу же открыла глаза, будто и не спала.

- Старик пропал!

- А-а! Он за горшком с золотом пошел.

- Куда?! - оторопел Принц.

- В болото. В самую трясину, - равнодушно сообщила та.

- Показывай! - потребовал Принц и силой поставил ее на ноги.

- И охота ночью по болоту бегать - утонуть не долго, - ворчливо проговорила ведьмочка, но все же подчинилась. - И за кем? За болтливым старикашкой-пьяницей!

- Что за горшок?

- Горшок как горшок, полный золота. Он, едва мы только легли, начал кругами прохаживаться, но меня-то на мякине не проведешь! - самодовольно проговорила она.

- Настоящее золото в горшке? - спросил Принц, прыгая за ней по кочкам.

- Конечно, настоящее! Он монетку любит выкидывать. На вот, мол, погляди, на зуб попробуй! И как только человек на эту удочку клюнул, так убегает и заводит в самую топь.

- И кто же это делает?

- Само болото, кто же еще! Оно же все в себя собирает.

- Болото? - повторил Принц. Он думал о болоте, как о виде рельефа, но не о живом существе, склонном к накопительству и обману.

- Пама-агите! - чуть слышное донеслось до них.

- Скорее!

- Нельзя, я и так наугад иду!

- Пама-буль-буль!

- Вижу! - крикнул Принц и ухватился за погружающуюся в пучину руку.

- Что, и лес тоже заманивает? - спросил Принц ведьмочку. Она шла рядом с его лошадью. Ослик Звездочета тащился позади. Старик, потрясенный ночными приключениями, помалкивал и только иногда вздыхал. Перед его глазами все еще стояли воспоминания о горшке с золотом, ныряющим в болото. Он видел не горшок, а свои мечты о теплой грелке и мягкой постели, тонущими в пучине.

- И лес заманивает, - кивнула ведьмочка. - И поле, и речка, и горы. Все людишек не любят. Только небу все равно. Оно метнет иногда молнию, намочит дождем или опалит солнышком, но все равно ему: достанется ли молния человеку, речке, или лесу.

- И ты их заманки знаешь?

- А то как же! - гордо ответила ведьма. - Нас этому обучают.

- И людишек не любить тоже обучают, - добавил Принц.

Ведьма пожала плечами, обиделась, прибавила шагу и легко обогнала неспешно ступающую лошадь Принца.

Делать привал днем не стали. Перекусили на ходу, хлебом и соленым козьим сыром, а после обеда старик как будто очнулся и кивнул на ведьмочку:

- Помнишь, я рассказывал тебе о предсказании?

- Ты все время о них толкуешь.

- Да, но это не позабыть. Принц и ведьма-отступница... - напомнил старик.

- Торопишься - она еще ни от чего не отступилась. Да и идет она не с нами - просто нам по пути, - слишком небрежно бросил Принц. - Впереди обоз.

- Обоз?! - старик радостно привстал над своим осликом. - Наши сумки легче, чем ведьмина котомка. Пора заработать что-нибудь. Догоним их и спросим, не будет ли для тебя работы?

Принц усмехнулся, но стегнул коня, и ведьмочка, оставшаяся позади, потонула в клубах дорожной пыли.

Обоз прижался к обочине. У одной телеги лопнула ось, и бородатые возчики обстругивали топориками деревце на замену. Вокруг хозяина собрались кучкой человек десять мордатых охранников.