Шеннон Хейл: Невеста для принца

— Я…

Неужели в самом деле выберет? Мири взглянула на горы, синие, фиолетовые, серые, потом бросила взгляд через плечо на дорогу, ведущую домой. Мечта о домике с садом показалась дымком от свечи — легким, прелестным, но едва видимым.

— Я не хочу быть принцессой.

— Мири! — возмутилась Бритта.

— Не хочу. Правда не хочу. Какое облегчение понять это! Иначе будет несправедливо, Бритта. Ты сказала однажды, что принцесса должна быть по-настоящему счастлива. Потому что любит Стефана.

— Мири! Бритта! — позвала их Эса с крыльца академии. — Вы здесь? Олана велела вас найти. Вот-вот придет принц.

Бритта прижала ладони к животу и застонала:

— Я не могу сделать это, Мири, а то на самом деле умру.

Мири рассмеялась, и это было самое лучшее, что она могла сделать. Она рывком подняла Бритту с земли и крепко обняла.

— Что тут смешного? — спросила Бритта, улыбаясь в ответ на заразительный смех подруги.

— Ты смешная, Бритта. Ты пережила Олану, Кэтар, две суровые зимы в горах и целую свору бандитов. Тебя, может, и вырвет, но ты не умрешь. Хотя, если тебя тошнит, сделай это здесь. А то будет как-то неловко, если это случится во время поклона.

Бритта побелела как мел.

— Ты думаешь, я могла бы?..

Мири снова рассмеялась и потянула подругу за руки:

— Пошли посмотрим на твоего принца.

Они ворвались в обеденный зал в тот самый миг, когда Стефан появился из дальних дверей. Принц выжидательно оглядел присутствующих и явно опешил, когда его взгляд остановился на Бритте. Он слегка улыбнулся, потом улыбка стала шире, и наконец он улыбнулся во весь рот. Мири даже подумала, что он совершит сейчас что-нибудь мальчишеское и неслыханное — подпрыгнет от радости или пересечет галопом весь зал, приближаясь к Бритте. Вместо этого принц отвесил величественный низкий поклон.

Оторвав взгляд от Бритты, Стефан обошел зал, кивая каждой девушке. Возле Бритты он остановился. Мири никак не думала, что такое возможно, но вся его важность мигом исчезла. Он принялся раскачиваться с пятки на носок.

— Добрый день. Кажется, нас не познакомили в мой прошлый визит.

— Меня зовут Бритта, ваше высочество, — ответила она с безукоризненным реверансом, хотя голос ее чуть дрогнул. — Бритта, дочь Паула.

— Рад знакомству, Бритта, дочь Паула. — Принц наклонился, взял ее руку и поцеловал. Не отнимая руки от губ, он тихо произнес: — А я Стефан.

— Я рада, господин. Стефан.

Позабыв про торжественность момента, она улыбнулась с таким задором, что от одного ее вида у Мири чаще забилось сердце.

Стефан продолжил обход, приветствуя остальных девушек, после чего тихо переговорил с женщиной в зеленом платье. Она кивнула и знаком подозвала священника, который ждал в коридоре. В своем темно-коричневом одеянии и белой шапочке священник напомнил Мири вершину горы Эскель ранней весной.

— Принц Стефан, наследник трона Данленда, выбрал принцессу, — объявила женщина. — Бритта, дочь Паула, прошу, выйди вперед.

Бритта задрожала еще сильнее, а ее румяные щеки почти совсем побелели. Мири испугалась, как бы подруга не лишилась чувств, поэтому обняла ее и проводила. Стефан кинулся вперед и поддержал Бритту с другой стороны.

— Ты в порядке, Бритта? — прошептал он. — Хочешь присесть?

Бритта покачала головой. Мири стояла сбоку, пока Бритта и Стефан разговаривали со священником.

— Я выбираю Бритту, дочь Паула. Отныне она моя нареченная невеста, — сказал Стефан.

— А она согласна? — спросил священник.

— Я согласна стать нареченной Стефана, сына Сабет. — Бритта глубоко вдохнула, словно долго сдерживала дыхание.

Священник произнес длинную речь для ритуала обручения, в которой назвал поименно всех королей и королев, начиная от короля Дана. Мири заметила, что одного он пропустил, и искоса взглянула на девушек. Остальные, видимо, тоже это заметили, потому что тихонько захихикали. Тогда священник умолк, исправил свою ошибку, после чего продолжил.

Олана, наблюдавшая из коридора, гордо улыбалась.

Когда церемония закончилась, священник повернулся к девушкам:

— Король пожелал передать через меня свое одобрение академии и каждой из вас. В честь невесты своего сына и этой академии король возобновляет свою благосклонность к горе Эскель и поднимает ее статус. Если раньше это была просто территория, то теперь гора Эскель становится шестнадцатой провинцией Данленда. Пусть ко мне подойдут претендентки.

Никто не шелохнулся, и священник жестом подозвал учениц: