Ярослав Коваль - Пылающий Север

— Доставай свой соус, — предложил я. — Обмажемся, в самом деле. Вдруг поможет.

— А если наоборот, учуют?

— Они не чуют. Они ощущают нашу магию. Этому едва ли сможет помочь соус с моллюсками. А вот помешать… Уж не знаю. Давайте попробуем.

И мы начали небрежно обмазываться деликатесом, оставляя на одежде быстро сохнущие тёмно-серые полосы. Сперва пряный соус пах, потом я принюхался и перестал обращать на него внимание. Правда, заодно перестали восприниматься и другие запахи — влажного воздуха, смятой каблуком травы, мха, хвои и безветрия. Даже безветрие в лесу может быть ароматным. Но здесь сейчас услаждать обоняние было нечем.

Может, и хорошо. Поменьше отвлекаешься на посторонние запахи — побольше внимания уделяешь потенциальной опасности.

— Вот сюда.

— Узковато. Пластуны могут не пройти.

— Протаскивайте как хотите. Лешта в сумке, слева, плотно завёрнута в бумагу.

— Хороший вариант…

— А как её предлагать ящерам, чтоб пальцы не отхватили?

— Смотри… Вот так. Нет, сначала сними сумки, потому что если ими зацепится, то изорвёт в мусор.

— Так, может, и сёдла снять?

— Нет, сёдла с толком сделаны, их…

— Да заткнитесь уже! — гаркнул я вполголоса, но с напором.

Повиновались беспрекословно.

Ущелья тут образовывали подобие лабиринта. Собственно, в «гармошке» всегда так бывало. Только один раз я пытался разбираться с лабиринтом самостоятельно, во всех остальных случаях этим занимались мои спутники. Самое сложное в нынешней ситуации то, что ни в коем случае не следует спускаться хоть на уровень ниже, требуется придерживаться этого, который охотники именуют «предуровнем».

Но и на нём может быть так же опасно, как на остальных, более нижних, тем более раз «гармошка» заброшенная и охотники тут никогда не зачищают.

— И сколько нам придётся идти?

— Не представляю.

— Разве на схеме не отмечено?

— Схема составлена знающим человеком. Отлично представляющим себе, что такое «гармошка» — пространство постоянно меняющееся, пластичное. Так что прохождение предуровня может занять полчаса, а может — два дня. Или три. Если не повезёт.

В небе начинал брезжить рассвет. Я вдруг осознал, что, если ошибусь, потеряю из виду всё это богатство красок, обнаружу над головой снова серое, матово-бесцветное нечто, напоминающее свод из мутного толстого стекла. Это будет самым главным признаком того, что мы сбились с пути по вертикали. По горизонтали в принципе плутать не так уж страшно. Предуровень имеет ограниченные пределы, хоть, может, и весьма впечатляющие.

— Теперь будет повеселее… Смотрите внимательнее.

— Тут тишь да гладь, чего высматривать?

— Так обычно и бывает. Тихо, тихо, потом налетает целая туча демонской мелочи, и от группы не остаётся и следа. Мне о таком рассказывали.

Мы шли долго, дважды попадали в тупички, столь же пустые, как и основные проходы, и опять возвращались по собственным следам. Я не беспокоился, в «гармошке» можно плутать долго, и если охотники, отправленные нас встречать, действительно опытны, они об этом знают. И знают, как надо искать заплутавших. Разок небо над нами словно ртутью налилось, даже нависло ниже, чем раньше, пропали последние пятна мха с серых наливных каменных боков, и я понял, что надо срочно возвращаться.

— Быстрее. Это нижний уровень. Обратно давайте.

— Предлагаю ещё разок использовать соус.

— Да ну, в самом деле. Что ж мы намазываемся, как куски рулета?! Как еда какая-нибудь.

— Пока это срабатывает. Никто на нас не напал.

— А может, просто некому нападать?

— Хм… Предлагаю надоедливого Ифшида оставить на этом уровне — пусть посмотрит, насколько тут «некому нападать».

— Предлагаю Ифшиду намазаться, а Серге не умничать, — поставил точку Ремо и протянул мне остатки соуса в бутылочке.

Проход не становился уже, солнечный свет щедро лился с небес, и даже пластуны немного приободрились, стали покладистее. Может быть, надеялись на добавку лешты. Да и неважно. Я был рад, что сообразил прихватить с собой это ящериное лакомство. Мои спутники тоже больше не пытались спорить или артачиться. Хотя, надо признать, до сей поры путешествие наше было исключительно спокойным. Лишь разок на пределе видения мелькнула тень какой-то мелкой демонской твари. Мелькнула и исчезла. Вот и не верь после этого в действие зелёного острого соуса с моллюсками.

Потом я остановился и вытащил схему. Странно, однако ж… Ну да, именно так и получается — вот проход, и за ним начинается область «гармошки», в которой нас уже могут ждать. Именно она была отмечена на схеме.